El número de muertes prematuras debido a la contaminación atmosférica sigue disminuyendo en la UE pero hay que redoblar esfuerzos para eliminar las sustancias tóxicas del medio ambiente

La AEMA ha publicado su evaluación completa «La calidad del aire en Europa 2022», en la que se presenta la situación de la calidad del aire en Europa, se evalúan los efectos de la contaminación atmosférica en la salud y los ecosistemas y se determinan las fuentes de emisiones a la atmósfera.

Según el análisis de la AEMA, la contaminación atmosférica sigue planteando riesgos significativos para la salud en Europa, causando enfermedades crónicas y muertes prematuras. En 2020, el 96 % de la población urbana de la UE estuvo expuesta a concentraciones de partículas finas (PM_2.5) superiores al nivel orientativo de la OMS de 5 microgramos por metro cúbico (µg/m^³) de aire. La contaminación atmosférica también es perjudicial para la biodiversidad y daña los cultivos agrícolas y los bosques, causando importantes pérdidas económicas.

En la UE se producen al menos 238 000 muertes prematuras debido a las partículas finas

La mala calidad del aire, especialmente en las zonas urbanas, sigue afectando la salud de la población europea. Según las últimas estimaciones de la AEMA, al menos 238 000 personas fallecieron prematuramente en la UE en 2020 debido a la exposición a la contaminación por PM_2.5 por encima del nivel orientativo de la OMS de 5 µg/m^³. La contaminación por dióxido de nitrógeno causó en la UE 49 000 muertes prematuras y la exposición al ozono, 24 000.

Además de muertes prematuras, la contaminación atmosférica provoca problemas de salud y supone costes significativos para el sector sanitario. Por ejemplo, en 2019, la exposición a PM_2.5 produjo un equivalente de 175 702 años de vida con discapacidad debido a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica en 30 países europeos.

Nota: Al igual que en años anteriores, los efectos sobre la salud de los diferentes contaminantes atmosféricos no deben contabilizarse juntos para que no se solapen los datos. Este es el caso de la mortalidad y las enfermedades causadas por la contaminación del aire.

Entre 2005 y 2020, el número de muertes prematuras por exposición a PM_2.5 disminuyó un 45 % en la UE. Si esta tendencia continúa, se espera que la UE cumpla el objetivo del plan de acción «contaminación cero» de reducir en un 55 % las muertes prematuras causadas por la contaminación atmosférica de aquí a 2030.

No obstante, serán necesarios esfuerzos adicionales para cumplir la visión de contaminación cero para 2050 de reducir la contaminación atmosférica a niveles que ya no se consideren nocivos para la salud.

Pérdida de biodiversidad, daños a los bosques y cultivos

La contaminación atmosférica también perjudica a los ecosistemas terrestres y acuáticos. En 2020, se observaron niveles perjudiciales de depósitos de nitrógeno en el 75 % de la superficie total del ecosistema de la UE. Esto representa una reducción del 12 % desde 2005, mientras que el objetivo del plan de acción de contaminación cero de la UE es alcanzar una reducción del 25 % de aquí a 2030.

Según el análisis de la AEMA, en 2020 el 59 % de las zonas arboladas y el 6 % de las tierras agrícolas estaban expuestas a niveles perjudiciales de ozono troposférico en Europa. En 2019, las pérdidas económicas debidas a los efectos del ozono troposférico en la cosecha de trigo ascendieron a unos 1 400 millones EUR en 35 países europeos, y las mayores pérdidas se registraron en Alemania, Francia, Polonia y Turquía.

Más de la mitad de las emisiones de partículas finas proceden del uso de energía en los edificios

Según el análisis de la AEMA, la principal fuente de contaminación por partículas finas en Europa es la combustión de combustibles en el sector residencial, comercial e institucional. Estas emisiones están relacionadas principalmente con la combustión de combustibles sólidos para la calefacción de edificios. En 2020, el sector fue responsable del 44 % de las emisiones de PM₁₀ y del 58 % de las emisiones de PM_2.5. Otras fuentes importantes de estos contaminantes son la industria, el transporte por carretera y la agricultura.

La agricultura también fue responsable de la gran mayoría (94 %) de las emisiones de amoníaco y de más de la mitad (56 %) de las emisiones de metano. En cuanto a los óxidos de nitrógeno, las principales fuentes fueron el transporte por carretera (37 %), la agricultura (19 %) y la industria (15 %).

En general, las emisiones de todos los contaminantes atmosféricos clave en la UE siguieron disminuyendo en 2020. Esta tendencia ha continuado desde 2005 a pesar del considerable aumento del producto interior bruto (PIB) de la UE durante el mismo período, según el análisis de la AEMA.

Contexto normativo

El Pacto Verde Europeo tiene por objeto mejorar la calidad del aire y armonizar más estrechamente las normas de calidad del aire de la UE con las directrices actualizadas de la OMS sobre la calidad del aire. El Plan de Acción de Contaminación Cero de la UE establece una visión para 2050 consistente en reducir la contaminación del aire, el agua y el suelo a niveles que ya no se consideren perjudiciales para la salud y los ecosistemas naturales.

En octubre de 2022, la Comisión Europea propuso la revisión de la Directiva relativa a la calidad del aire ambiente, que prevé umbrales para la contaminación más estrictos, un mayor derecho a un aire limpio (incluidas posibles disposiciones para que la ciudadanía reclame indemnizaciones por daños a la salud debidos a la contaminación atmosférica), normas reforzadas para el control de la calidad del aire y una mejora de la información pública.

Nota para los editores

La AEMA ha venido estimando la mortalidad debida a la exposición a la contaminación atmosférica desde 2014. Hasta 2021, la AEMA utilizó las recomendaciones del informe de 2013 de la OMS para recabar pruebas de los riesgos para la salud derivados de la contaminación atmosférica. En la evaluación de este año, la AEMA aplica por primera vez nuevas recomendaciones sobre las repercusiones para la salud establecidas en las directrices de la OMS de 2021 sobre la calidad del aire.

Debido al cambio en la metodología, el número estimado de muertes es inferior al calculado en el pasado y la AEMA ha actualizado sus estimaciones anteriores para supervisar de manera coherente los avances y el cambio relativo hacia los objetivos del Plan de Acción de Contaminación Cero.

Según algunos estudios, la salud se puede ver afectada incluso cuando los niveles de contaminación atmosférica son bajos, incluidas las muertes prematuras.  La AEMA ha estimado esos impactos mucho mayores para la salud en un «análisis de sensibilidad» específico, resumido en la presentación informativa sobre los impactos en la salud.