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El agua limpia es fundamental para la naturaleza y para la salud y el bienestar de las personas. También constituye un recurso crucial para muchos sectores económicos. Debido a la sobreexplotación y al cambio climático, numerosas zonas de Europa sufren cada vez mayor escasez de agua. La contaminación, por su parte, ejerce aún más presión sobre este recurso limitado.
La Unión Europea se ha embarcado en ambiciosos planes para reducir drásticamente las emisiones y la contaminación en las próximas décadas. Una de estas iniciativas es el plan de acción «contaminación cero», emprendido recientemente por la Unión Europea. Se centrará en reducir la contaminación del aire, el agua y el suelo a niveles que ya no se consideren perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente. Nos reunimos con Ian Marnane, experto de la AEMA en medio ambiente, salud y bienestar. Actualmente está trabajando en un informe de la AEMA sobre contaminación cero, cuya publicación está prevista durante este año.
La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) y la Agencia Europea de Seguridad Marítima (AESM) acaban de publicar el informe medioambiental sobre el transporte marítimo europeo (EMTER, en sus siglas en inglés), que ofrece una evaluación conjunta sobre los impactos medioambientales del transporte marítimo en Europa. Entrevistamos a Stéphane Isoard, jefe del grupo para los temas relacionados con el agua y el medio marino de la AEMA, que ha dirigido el equipo de la AEMA encargado del informe.
El agua cubre más del 70 % de la superficie terrestre y es fundamental para toda la vida en nuestro planeta. De toda el agua de la Tierra, el 96,5 % se encuentra en los océanos como agua salada, mientras que el 3,5 % restante es agua dulce (lagos, ríos, aguas subterráneas y hielo). Una buena gestión de este valioso y limitado recurso es fundamental para el bienestar de las personas y de la naturaleza.
Muchas personas siguen asociando el mercurio a los termómetros y la mayoría sabe también que es tóxico. Por su toxicidad, en Europa el mercurio se está retirando de los productos, pero aún queda mucho circulando por el aire, el agua, el suelo y los ecosistemas. ¿Sigue siendo el mercurio un problema? ¿Qué se está haciendo al respecto? Hemos entrevistado a Ian Marnane, experto de la AEMA en uso sostenible de los recursos e industria.
El agua está en constante movimiento. También facilita el desplazamiento de embarcaciones, peces y de todos los demás animales y plantas que viven en ella. La salud de ríos, lagos y océanos debe tener en cuenta la circulación del agua, que trasciende las fronteras geopolíticas. En vista de ello, la cooperación regional e internacional es un elemento íntimamente ligado a las políticas de la Unión Europea en materia de agua desde el decenio de 1970.
Malta es uno de los diez países que más escasez de agua padece del mundo. ¿Qué hacer cuando la naturaleza solo proporciona la mitad del agua que necesita su población? Malta «produce» agua limpia e intenta cerciorarse de que no se desperdicie ni una gota. Hablamos con Manuel Sapiano, de la Agencia de Energía y Agua de Malta, sobre nuevas tecnologías, el agua para los hogares y la agricultura y las límpidas aguas de baño que rodean la isla.
A menudo damos por sentada la disponibilidad de un suministro fiable de agua limpia. Accionamos el grifo y sale agua limpia, lo usamos y el agua «sucia» se va por el desagüe. Para una gran mayoría de europeos, el agua que consumimos en casa es de calidad apta para dicho consumo humano y está disponible las 24 horas del día. El breve lapso transcurrido entre que el agua sale por el grifo y se va por el desagüe constituye una parte muy pequeña de su recorrido total. La gestión del agua en una ciudad no se limita a los sistemas públicos correspondientes. El cambio climático, la expansión urbana y las alteraciones de las cuencas fluviales pueden provocar inundaciones más frecuentes y perjudiciales en las ciudades, lo que deja a las autoridades ante un problema cada vez mayor.
La naturaleza y el agua van de la mano. Este es el pensamiento que subyace tras el programa Ruimte voor de Rivier (Espacio para el río) de los Países Bajos. Este planteamiento de regreso a lo básico sirve hoy como modelo mundial de gestión del agua y protección frente al aumento de los riesgos de inundaciones vinculados al cambio climático. Las inundaciones extremas más recientes, acaecidas en 1993 y 1995, constituyeron una llamada de atención, según afirma Willem Jan Goossen, del Ministerio de Infraestructuras y Gestión del Agua de los Países Bajos. Le hemos preguntado qué representa el programa en lo que respecta a la protección sostenible frente a las inundaciones.
El cambio climático está aumentando la presión sobre las masas de agua. De inundaciones y sequías a la acidificación de los océanos y el aumento de los niveles del mar, se prevé que los efectos del cambio climático en el agua se intensifiquen a lo largo de los próximos años. Estos cambios están dando lugar a que se emprendan acciones en toda Europa. Las ciudades y las regiones ya se están adaptando, recurriendo a soluciones basadas en la naturaleza más sostenibles para disminuir los efectos de las inundaciones y utilizando el agua de manera más inteligente y sostenible, de modo que sea posible convivir con las sequías.
Los plásticos fabricados en masa se introdujeron a mediados del siglo pasado como un material milagroso: ligero, moldeable, duradero y resistente. Desde entonces, la producción de plásticos ha aumentado rápidamente y aportado múltiples ventajas a la sociedad. Ahora, al cabo de unos setenta años, la producción anual de plásticos es de más de 300 millones de toneladas y hemos empezado a entender el verdadero legado de estos productos: nunca «desaparecen» completamente del medio ambiente.
La situación de la vida en las masas de agua dulce y los mares regionales de Europa no es buena. El mal estado de los ecosistemas tiene una repercusión directa en muchos animales y plantas que viven en el agua y afecta a otras especies y a los seres humanos, que necesitan agua limpia. La situación de los mares europeos es grave, debido principalmente a la sobrepesca y al cambio climático, mientras que las masas de agua dulce sufren de un exceso de nutrientes y de hábitats alterados. La contaminación química afecta negativamente tanto al medio marino como al agua dulce.
Los europeos destinan todos los años miles de millones de metros cúbicos de agua no solo para el consumo humano sino también para satisfacer la demanda de los sectores agrícola, manufacturero, de calefacción y refrigeración y turístico, así como de otros sectores de servicios. Con sus miles de lagos de agua dulce, ríos y fuentes de aguas subterráneas disponibles, el suministro de agua en Europa puede parecer ilimitado. Sin embargo, el crecimiento de la población, la urbanización, la contaminación y ciertos efectos del cambio climático, como las pertinaces sequías, están suponiendo una enorme presión para el suministro de agua en Europa y su calidad.
El agua cubre más del 70 % de la superficie terrestre. Fue en el agua donde comenzó la vida en la Tierra, así que no sorprende que todo lo que está vivo en nuestro planeta azul necesite agua. El agua es, de hecho, muchas cosas: es una necesidad vital, un hogar, un recurso local y global, un corredor de transporte y un regulador del clima. También Aparte, a lo largo de los dos últimos siglos se ha convertido en el final de trayecto de numerosos contaminantes liberados en la naturaleza y en una mina recién descubierta rica en minerales que aguardan ser explotados. Para seguir disfrutando de los beneficios del agua limpia y de unos océanos y ríos sanos, necesitamos un cambio fundamental en la forma en que usamos y tratamos el agua.
La vida marina, el clima mundial y nuestra economía y bienestar social dependen de unos mares sanos. Pese a algunas mejoras, nuestras evaluaciones revelan que la utilización actual de los mares de Europa sigue resultando insostenible. El cambio climático y la competencia por los recursos naturales incrementan la presión sobre el medio marino. Las políticas y medidas europeas podrían producir mejores resultados si se implementan con un enfoque ecosistémico y están apoyadas por un marco de gobernanza internacional de los océanos.
El crecimiento demográfico, la urbanización y el desarrollo económico están provocando un incremento de la demanda de agua dulce en las zonas urbanas de toda Europa. Simultáneamente, el cambio climático y la contaminación inciden en el volumen de agua a disposición de los ciudadanos. ¿Cómo pueden las ciudades europeas seguir abasteciendo de agua dulce y potable a sus habitantes?
Necesitamos alimentos y también necesitamos agua para producirlos. A causa, por un lado, de la creciente demanda de agua provocada por las actividades humanas, y a causa del cambio climático, por otro, son muchas las regiones, especialmente en el sur, que encuentran dificultades para acceder a unas reservas hídricas que permitan atender a sus necesidades. ¿Cómo podemos seguir cultivando alimentos sin agostar la naturaleza? Mejorar la eficacia del consumo de agua por parte de la agricultura contribuiría indudablemente a ello.
La agricultura impone una pesada y creciente carga sobre los recursos hídricos europeos y amenaza con provocar escasez de agua y daños en los ecosistemas. Para lograr un uso sostenible del agua, se deben ofrecer a los agricultores los incentivos de precio, el asesoramiento y la asistencia adecuados.
«Nos cortan el agua una o dos veces al mes, algunas veces más,» dice Barış Tekin en su apartamento de Beşiktaş, un barrio histórico de Estambul, donde vive con su mujer y su hija. «En el apartamento guardamos cerca de 50 litros de agua embotellada para poder lavarnos y limpiar en caso de emergencia. Si cortan el agua por mucho tiempo, vamos a casa de mi padre o a la de mis suegros,» comenta Barış, profesor de economía de la Universidad de Marmara.
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