Entrevista — Qual é o papel da biomassa nas ambições de sustentabilidade da Europa?

O que é a biomassa e qual a sua importância para os objetivos ambientais e climáticos?

A biomassa é um termo aplicado em muitos contextos diferentes. No contexto do nosso recente relatório da AEA, biomassa significa toda a vegetação que forma ecossistemas, sequestra carbono e fornece alimentos e matérias-primas para uma vasta gama de materiais de base biológica. Estes materiais são utilizados em muitos setores diferentes, como a construção, a energia, os transportes, o mobiliário e as indústrias têxteis. A biomassa também pode ser reutilizada e reciclada para fazer a melhor utilização possível dos materiais e produtos de base biológica em relação ao seu valor económico e ambiental.

Existe uma forte concorrência pela biomassa porque o mesmo tipo de biomassa pode ter múltiplas utilizações finais e funções, incluindo para a natureza e a biodiversidade. A biomassa remove o CO₂ da atmosfera e armazena carbono tanto na biomassa viva como nos produtos de biomassa. A biomassa substitui os materiais fósseis e minerais por materiais e produtos de base biológica, o que pode reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. A biomassa também precisa de ser recuperada para fins naturais e para a biodiversidade, a fim de manter a diversidade das paisagens europeias.

O Pacto Ecológico Europeu prevê que a biomassa desempenhe vários papéis em relação à segurança alimentar e energética, à conservação da natureza, à redução da poluição e à atenuação e adaptação às alterações climáticas. A forma como estes papéis irão, em última análise, reforçar-se mutuamente ou competir entre si ainda está por determinar e depende em grande medida dos incentivos políticos estabelecidos e da implementação das políticas.

Qual era o objetivo do relatório da AEA sobre a biomassa?

A ideia do relatório surgiu a partir de discussões entre colegas da AEA que trabalhavam sobre vários temas na Agência. Concluímos que, no âmbito das áreas de trabalho temáticas, estamos a analisar a biomassa a partir de diferentes perspetivas. Além disso, constatámos que, na realidade, não sabemos que quantidade de biomassa seria necessária para alcançar os objetivos do Pacto Ecológico Europeu e se a procura de biomassa em constante aumento pode ser fornecida de forma sustentável na UE.

Por conseguinte, decidimos recolher factos sobre as origens e os fluxos da biomassa, e o objetivo era aumentar a sensibilização para os vários papéis e funções da biomassa. O objetivo era também compreender melhor os benefícios comuns e as soluções de compromisso e inseri-las no contexto das políticas da UE, bem como a relação entre os ecossistemas, o sequestro de carbono, a produção e o consumo de biomassa. Ao fornecer factos e análises, o relatório da AEA sobre a biomassa pode ser utilizado para facilitar o debate entre as diferentes partes interessadas sobre vários temas relacionados com a biomassa.

Como é que a biomassa é atualmente utilizada na UE-27? Quais são as principais tendências?

A maior parte do abastecimento de biomassa da UE é produzida na UE e as duas principais categorias que focámos no nosso relatório são a biomassa agrícola e a biomassa lenhosa proveniente das florestas.

Com base nos dados mais recentes do Centro Comum de Investigação da Comissão Europeia (CCI) sobre os fluxos de biomassa da UE, mais de metade da biomassa agrícola é utilizada para alimentação animal e material de cama e apenas cerca de 13 % são utilizados para alimentos à base de plantas para consumo humano. É utilizada em menor medida para os biocombustíveis, as fibras e os materiais. Para quase um quinto da biomassa agrícola, a utilização é desconhecida, o que constitui uma importante lacuna de conhecimento para a análise da pegada causada pelas suas diferentes utilizações.  

A biomassa lenhosa é utilizada como material para construção, mobiliário e outros produtos lenhosos, para papel e embalagem e como fonte de energia. O consumo de energias renováveis na UE é dominado pela biomassa. A biomassa representou mais de metade do consumo final bruto global de energia renovável da UE em 2021. Entre 2000 e 2020, registou-se um aumento significativo da utilização da biomassa sólida, especialmente da biomassa lenhosa, para a produção de bioenergia em quase todos os Estados-Membros. Vários tipos de biomassa lenhosa contribuem para a bioenergia através da combustão.

Quais são os principais desafios na gestão da biomassa?

O principal desafio é o facto de a investigação científica indicar que não estará disponível uma quantidade suficiente de biomassa de origem comunitária para cumprir todas as funções previstas no Pacto Ecológico Europeu no futuro. A oferta de biomassa continua a ser limitada pela superfície terrestre, pelo crescimento da vegetação, pelas alterações climáticas e pelo comércio mundial. Uma vez que existem exigências crescentes e concorrentes para a utilização da biomassa em diferentes setores, incluindo para a conservação da natureza, é necessário dar prioridade às utilizações da biomassa. Isto significa que as partes interessadas terão de compreender e discutir várias soluções de compromisso entre a consecução dos objetivos políticos e a forma de utilizar atualmente a biomassa disponível, salvaguardando simultaneamente o seu abastecimento futuro.

Diferentes tipos de produção e utilização de biomassa têm impactos diferentes nos ecossistemas, pelo que é necessária uma abordagem mais holística da gestão da biomassa. Isto também se deve ao facto de as condições dos ecossistemas que fornecem biomassa não serem, em geral, boas e estarem em declínio, e de o sumidouro de carbono florestal, do qual tanto dependemos para cumprir os objetivos climáticos para 2030 e 2050, ter registado uma tendência decrescente nos últimos anos. Para complicar ainda mais este quebra-cabeças da biomassa, setores de produção primária como a agricultura e a silvicultura já estão a sofrer os impactos das alterações climáticas que ameaçam ainda mais os sumidouros de carbono e a produção de biomassa.

As intervenções políticas sobre a utilização e a gestão dos solos, especialmente as que afetam as florestas e a agricultura, produzirão resultados nas próximas décadas. O planeamento para 2030, 2050 e mais além exige decisões tomadas hoje.

Como é que as alterações climáticas estão a afetar a produção de biomassa, como as culturas e as florestas, na UE-27?

As alterações climáticas afetaram a produção de biomassa a partir de terras agrícolas e florestais na UE, tanto através de mudanças nas zonas climáticas — que incluem alterações da temperatura e da precipitação — e alterações nas épocas de crescimento, como através do aumento da frequência e da gravidade dos fenómenos extremos. Estes impactos afetaram a agricultura e as florestas europeias de forma positiva e negativa, prevendo-se o mesmo no futuro.

Estudos que analisaram as tendências climáticas a longo prazo das culturas europeias revelaram indícios de reduções do rendimento das culturas no que se refere ao milho, ao trigo e a outros cereais no sul da Europa, devido ao aumento das temperaturas, à diminuição da precipitação e a uma mudança nas estações. Noutras partes da Europa, as alterações da temperatura e da precipitação têm um impacto positivo em algumas espécies de culturas.

As secas graves e frequentes que ocorrem na UE tiveram um impacto negativo no crescimento e na estabilidade das florestas. Estes eventos provocaram a perda de habitats, a migração de espécies locais e a propagação de espécies exóticas invasoras e contribuíram para incêndios florestais. Os estudos que projetam os impactos futuros das alterações climáticas nas florestas não são conclusivos e apresentam grandes variações por país, região e espécie. Isto deve-se ao facto de a resposta de uma floresta às alterações climáticas poder ser complexa e multifacetada. Normalmente, as florestas ricas em biodiversidade são mais resilientes aos efeitos das alterações climáticas do que as florestas monotípicas.

Quais são alguns exemplos de objetivos políticos relacionados com a biomassa?

No âmbito do Pacto Ecológico Europeu, foi recentemente adotada ou está em desenvolvimento uma grande quantidade de legislação temática e transversal que é relevante para a produção e o consumo de biomassa. O desafio consiste em assegurar que as políticas comunitárias e nacionais no domínio da biomassa sejam coerentes e cuidadosamente ponderadas.

De um modo geral, a biomassa é necessária em muitos aspetos para a descarbonização, uma vez que pode substituir os combustíveis fósseis ou os materiais de construção com elevada intensidade de carbono. No entanto, isto aumenta a procura de biomassa colhida, o que, por sua vez, pode levar a alterações no uso do solo e prejudicar os ecossistemas. Ao mesmo tempo, os objetivos de remoção de carbono reconhecem a natureza como uma solução e apelam a um maior sequestro de carbono nas florestas e noutros ecossistemas terrestres. Esta situação pode afetar a disponibilidade de biomassa para substituir materiais e produtos com elevada intensidade de carbono.

Além disso, os aspetos da produção de biomassa estão ligados aos objetivos políticos para a biodiversidade e a conservação dos ecossistemas e exigem a utilização de menos insumos externos, práticas menos intensivas e substâncias químicas menos nocivas, centrando-se simultaneamente em soluções baseadas na natureza. Espera-se que estas políticas beneficiem, de um modo geral, a qualidade e a quantidade das reservas de biomassa deixadas na natureza, mas espera-se também que conduzam a uma redução da produção líquida de biomassa para utilização na bioeconomia. Além disso, a transição para uma economia circular pode reduzir a procura de materiais de biomassa primária e aumentar a disponibilidade de biomassa secundária, por exemplo através da reciclagem.

Como se pode ver, existem alguns desafios quando se trata de utilizar a biomassa em relação aos objetivos do Pacto Ecológico Europeu. Uma utilização específica da biomassa pode ser benéfica para um objetivo político individual, mas pode ser vista como um desserviço em relação a outro objetivo político. O nosso relatório visa contribuir para o debate de políticas, fornecendo factos e análises.

Como próximos passos, pretendemos contactar as várias partes interessadas e a nossa rede Eionet com os resultados do relatório para compreender melhor as necessidades de conhecimento e informação e como a AEA pode contribuir para resolver o quebra-cabeças da biomassa.