Le conseguenze sulla salute e sull’ambiente dell’esposizione all’inquinamento atmosferico rimangono pesanti in tutta Europa

Nonostante le difficoltà insite nella riduzione della nostra esposizione agli inquinanti atmosferici, i dati confermano una tendenza secondo cui l’impatto stimato sulla salute causato dall’esposizione a lungo termine a tre principali inquinanti atmosferici (particolato fine, biossido di azoto e ozono) sta migliorando, secondo la nota informativa dell’AEA «Harm to human health from air pollution in Europe: burden of disease status 2024» (Danni alla salute umana dovuti all’inquinamento atmosferico in Europa: incidenza dello stato delle malattie 2024).

Tra il 2005 e il 2022, il numero di decessi nell’UE imputabili al particolato fine o PM_2,5 è diminuito del 45 %, restando in linea per raggiungere l’obiettivo di riduzione del 55 % delineato nel piano d’azione dell’UE «inquinamento zero» per il 2030.

È una buona notizia per tutti i cittadini il fatto che da oggi vigano norme dell’UE più rigorose in materia di qualità dell’aria, ma troppe persone in tutta Europa, in particolare coloro che vivono nelle città, risentono delle conseguenze nocive della scarsa qualità dell’aria, che provoca malattie e decessi prematuri, ampiamente prevenibili riducendo i livelli di questi inquinanti nell’ambiente. Anche l’inquinamento atmosferico ha ripercussioni negative più ampie, danneggiando la salute dei nostri ecosistemi, per cui è ancora più importante raddoppiare i nostri sforzi per pulire l’aria che respiriamo.

Leena Ylä-Mononen
Direttrice esecutiva dell’AEA

In vigore le nuove norme UE sulla qualità dell’aria

La revisione della direttiva sulla qualità dell’aria ambiente, entrata in vigore oggi, avvicina i valori limite della qualità dell’aria dell’UE agli standard dell’OMS, favorendo un’ulteriore riduzione dell’impatto dell’inquinamento atmosferico sulla salute nei prossimi anni. Tuttavia l’inquinamento atmosferico continua a rappresentare il principale rischio ambientale per la salute degli europei (seguito da altri fattori quali l’esposizione al rumore e alle sostanze chimiche nonché i crescenti effetti sulla salute delle ondate di calore legate al clima) ed è responsabile di malattie croniche e decessi attribuibili, in particolare nelle città e nelle aree urbane.

Secondo le ultime stime dell’AEA, nel 2022 almeno 239 000 decessi nell’UE sono stati causati dall’esposizione all’inquinamento da particolato fine (PM_2,5) superiore alla concentrazione di 5 µg/m³ raccomandata dall’OMS. 70 000 decessi sono attribuibili all’esposizione all’inquinamento da ozono (O₃) e 48 000 all’esposizione all’inquinamento da biossido di azoto (NO₂).

Tali decessi attribuibili avrebbero potuto essere evitati rispettando i valori degli orientamenti dell’OMS nel 2022. Le informazioni principali per ciascun paese sono contenute in un allegato separato del presente comunicato stampa, compresi i dati a livello nazionale relativi agli effetti sulla salute e sugli ecosistemi.

Oltre ai decessi prematuri, le conseguenze derivanti dal vivere con malattie legate all’inquinamento atmosferico sono significative. Secondo la nota informativa dell’AEA, è essenziale che tali conseguenze siano prese in considerazione nel valutare l’onere sanitario complessivo dell’inquinamento atmosferico, nonché i benefici che deriverebbero da un’aria più pulita in Europa.

Impatto dell’inquinamento atmosferico sulla natura

L’inquinamento atmosferico ha un impatto negativo anche sulla nostra natura. Una nota informativa separata dell’AEA dal titolo «Impacts of air pollution on ecosystems in Europe» (Effetti dell’inquinamento atmosferico sugli ecosistemi in Europa) esamina l’esposizione della vegetazione ai principali inquinanti atmosferici e il modo in cui ciò si traduce in resa delle colture e perdite economiche.

La nota informativa dell’AEA ha rilevato che l’azoto presente nell’aria, che si deposita sugli ecosistemi, aumenta il carico di nutrienti (eutrofizzazione), causando cambiamenti nella struttura e nella funzione degli ecosistemi (cambiamenti nelle specie vegetali che possono crescere in un’area). In particolare, nel 2022 il 73 % degli ecosistemi dell’UE si trovava al di sopra dei carichi critici per l’eutrofizzazione.

Il piano d’azione «inquinamento zero» include l’obiettivo di ridurre del 25 %, entro il 2030, l’area degli ecosistemi in cui i depositi di azoto superano i carichi critici rispetto ai livelli del 2005. Attualmente è improbabile che questo obiettivo venga raggiunto, poiché la diminuzione tra il 2005 e il 2022 è stata del 13 %. 

Inoltre circa un terzo dei terreni agricoli europei è stato esposto a concentrazioni di ozono a livello del suolo superiori al valore soglia fissato per la protezione della vegetazione dalle norme UE. Ciò ha comportato danni alle colture, una riduzione delle rese e perdite economiche stimate pari ad almeno 2 miliardi di EUR. L’ozono danneggia le foreste e le piante abbassando i tassi di crescita, riducendo le rese e compromettendo la biodiversità. Nel 2022 il 62 % della superficie forestale totale nei 32 paesi membri del SEE ha superato i livelli critici stabiliti per proteggere le foreste dall’ozono. Le riduzioni significative delle emissioni di biossido di zolfo (SO₂) negli ultimi decenni hanno affrontato soprattutto il problema dell’acidificazione.

Contesto

Le note informative dell’AEA: «Harm to human health from air pollution in Europe: burden of disease status 2024» (Danni alla salute umana dovuti all’inquinamento atmosferico in Europa: incidenza dello stato sanitario 2024) e «Impacts of air pollution on ecosystems in Europe» (Effetti dell’inquinamento atmosferico sugli ecosistemi in Europa) fanno parte del pacchetto 2024 dell’AEA sulla qualità dell’aria in Europa.

L’AEA ha cominciato a valutare il numero di decessi attribuibili all’esposizione all’inquinamento atmosferico nel 2014. L’Agenzia utilizza le raccomandazioni per l’impatto sulla salute formulate negli orientamenti dell’OMS sulla qualità dell’aria del 2021. Come negli anni precedenti, gli effetti sulla salute dei diversi inquinanti atmosferici non dovrebbero essere combinati per evitare doppi conteggi dovuti ad alcune sovrapposizioni nei dati, come nel caso di mortalità e malattia.

Oltre a queste due note informative, sono state pubblicate schede informative aggiornate sull’inquinamento atmosferico per ciascun paese. Tali schede forniscono una sintesi dei principali dati relativi alle emissioni di inquinamento atmosferico e alla qualità dell’aria, comprese le tendenze dell’inquinamento nel tempo e le conseguenze sulla salute connesse agli effetti dell’inquinamento in ciascun paese.

La direttiva riveduta relativa alla qualità dell’aria, direttiva (UE) 2024/2881, entra in vigore oggi, 10 dicembre 2024, dopo essere stata adottata il 23 ottobre 2024. La direttiva introduce nuovi standard di qualità dell’aria da raggiungere nel 2030, che si allineano maggiormente alle raccomandazioni dell’OMS, e l’obbligo di monitorare ulteriori inquinanti come il particolato ultrafine, il particolato carbonioso e l’ammoniaca.

Ulteriori informazioni sulla direttiva riveduta sono disponibili nella notizia e nel video della Commissione europea.