Editorial — Um ar mais limpo, um clima estável e vidas mais saudáveis

De acordo com as nossas estimativas mais recentes, pelo menos 253 000 mortes na UE em 2021 foram atribuíveis a uma exposição aos níveis de partículas finas acima do valor de referência de 5 µg/m³ da Organização Mundial da Saúde (OMS). Apesar da tendência positiva, o número de mortes relacionadas com a poluição atmosférica continua a ser surpreendentemente elevado.

As crianças e os idosos são os mais afetados

O peso da poluição atmosférica recai desproporcionadamente sobre os mais vulneráveis da nossa sociedade, estando as desigualdades sociais e económicas associadas à exposição a uma pior qualidade do ar. As crianças e os idosos tendem a sofrer as consequências para a saúde mais graves decorrentes da respiração do ar poluído, enquanto as pessoas com rendimentos mais baixos vivem frequentemente nas zonas mais poluídas.

Para além de causar mortalidade, por exemplo, devido ao cancro e doenças cardíacas, a poluição atmosférica afeta a qualidade de vida das pessoas com doenças. Muitos de nós sofremos ou temos familiares que sofrem de doenças como asma, cardiopatias ou diabetes e sabemos como a poluição atmosférica consegue prejudicar a nossa capacidade de realizar tarefas quotidianas simples. Também não devemos esquecer os custos significativos que a poluição atmosférica continua a acarretar para os nossos sistemas de saúde.

Combinação de calor extremo e poluição atmosférica

Somem-se a isto os crescentes efeitos das alterações climáticas, como as ondas de calor a que temos assistido nos últimos anos ou os incêndios florestais relacionados com as alterações climáticas, que também agravam o problema. As mudanças nos padrões meteorológicos também podem aumentar os riscos criados pela poluição atmosférica. Por exemplo, as concentrações de ozono ao nível do solo podem aumentar durante os períodos quentes e secos. A diminuição da precipitação pode também provocar concentrações mais elevadas de partículas na atmosfera.

Quando combinados, a poluição atmosférica e o calor extremo podem traduzir-se em taxas de mortalidade mais elevadas, particularmente entre os idosos e as pessoas com doenças preexistentes. Este risco acrescido exige uma ação ainda mais urgente para reduzir a poluição atmosférica, reduzindo as doenças associadas e aumentando a capacidade da população para enfrentar as temperaturas mais elevadas. O coquetel de poluição e calor é particularmente grave nas cidades, onde a qualidade do ar é fraca, e o efeito de ilha de calor urbana leva a temperaturas locais ainda mais elevadas.

Podemos perguntar-nos «por que motivo agir?» Porque as mortes atribuídas à poluição atmosférica podem ser evitadas. Porque podemos melhorar a vida quotidiana de milhões de europeus, cuja saúde e qualidade de vida são afetadas pela poluição atmosférica, de uma forma grave ou discreta.

As ações relativas à qualidade do ar salvam e melhoram vidas

Graças à legislação da UE e à ação ao nível nacional, regional e local, o número de mortes imputáveis a uma exposição à poluição por partículas finas na UE quase diminuiu para metade nas últimas duas décadas. A Europa está no bom caminho para alcançar o seu objetivo do plano de ação para a poluição zero de reduzir estas mortes em 55 % até 2030, em comparação com 2005.

No entanto, a consecução deste objetivo continuará a provocar um número significativo de mortes todos os anos. Para proteger a saúde dos nossos cidadãos, a UE e todos os nossos Estados-Membros devem, em última análise, procurar cumprir as orientações da OMS sobre a poluição atmosférica. O reforço das normas existentes na legislação da UE irá apoiar este objetivo, bem como as ações para reduzir as emissões dos gases com efeito de estufa, em conformidade com os objetivos climáticos da UE.

As recentes negociações sobre o clima realizadas no Dubai, COP28, terminaram com um acordo significativo, entre outros, para reduzir as emissões ainda mais rapidamente e para abandonar os combustíveis fósseis. O acordo apela à tomada de medidas que permitam alcançar a meta de 1,5 °C, o que, por sua vez, reduzirá os riscos dos efeitos combinados da poluição atmosférica e do calor na saúde.

Em diversos casos, agir no âmbito das alterações climáticas ou da qualidade do ar proporciona benefícios mútuos. Por exemplo, um sistema sustentável de mobilidade e energia, que inclua o aquecimento e o arrefecimento dos edifícios, permite reduzir as emissões dos poluentes atmosféricos e as emissões dos gases com efeito de estufa. Do mesmo modo, os cortes significativos nas emissões de gases com efeito de estufa podem reduzir o risco acrescido que enfrentamos do efeito combinado da poluição atmosférica e do calor extremo. As medidas de luta contra as alterações climáticas, que trazem benefícios concretos para as comunidades locais em termos de ar mais limpo e de melhor saúde, apresentam igualmente uma maior probabilidade de serem bem acolhidas por estas comunidades.

Apoiar decisões informadas

O conhecimento desempenha um papel essencial para definir e executar as políticas e as medidas no terreno. Os decisores políticos ao nível europeu, nacional e local devem estar plenamente conscientes do efeito que a poluição atmosférica está a ter na saúde dos cidadãos, bem como nos ecossistemas, e da urgência de proteger os mais afetados. Uma melhor sensibilização das pessoas para os efeitos da poluição atmosférica na saúde pode também ajudar a criar um maior apoio para as novas políticas e ações que visam melhorar a qualidade do ar.

A Agência Europeia do Ambiente oferece uma ampla variedade de produtos, desde análises anuais até conjuntos de dados e indicadores, passando pelas aplicações, que permitem aos seus utilizadores verificar a qualidade do ar no local onde vivem. E continua empenhada em proporcionar um conhecimento oportuno, relevante e fiável aos decisores políticos e aos cidadãos europeus.

Não devemos esquecer o que significa um ar mais limpo: vidas mais saudáveis para todos.

Desejo a todos um feliz Natal e um próspero Ano Novo.