Les vagues de chaleur et autres phénomènes climatiques extrêmes représentent un danger pour la santé, notamment celle des personnes les plus vulnérables

L’hiver dernier a été exceptionnellement chaud et des records climatiques ont été battus l’été dernier en de nombreux endroits d’Europe. Nombre de régions ont connu des vagues de chaleur longues et intenses, avec des températures dépassant les 40 degrés Celsius. Les températures estivales moyennes en Europe ont été les plus élevées jamais enregistrées.

Les vagues de chaleur constituent la plus grande menace sanitaire directe liée au climat à laquelle la population européenne est confrontée. Les inondations, les feux de forêt, les tempêtes et les maladies infectieuses sensibles au climat représentent aussi des menaces majeures pour notre santé et notre bien-être. La situation ne fera qu’empirer à moins que de mesures suffisantes d’adaptation au changement climatique et d’atténuation de ses effets ne soient prises.

Le changement climatique affecte la santé des plus vulnérables

Selon une récente étude de l’AEE, les personnes âgées, les enfants, les groupes à faible revenu et les personnes souffrant de problèmes de santé ou de handicaps sont les plus affectés par le changement climatique. La répartition des menaces environnementales et leurs répercussions sur la santé humaine reflètent fidèlement les différences en termes de revenus, d’emploi et d’éducation, comme le souligne un rapport de l’AEE de 2019.

Le changement climatique, conjugué au vieillissement de la population et à l’urbanisation croissante dans toute l’Europe, laisse présager que de nombreuses personnes vulnérables seront exposées à des températures élevées. Ce sera notamment le cas en Europe centrale et méridionale. Ces groupes seront  étant donné que de nombreux établissements scolaires et hôpitaux sont situés dans des zones où l’effet d’îlot de thermique urbain est observé.

Les températures élevées peuvent provoquer un stress thermique, qui augmente le risque de décès par épuisement dû à la chaleur ou suite à un coup de chaleur. Cela entraîne également d’autres effets sanitaires indirects, notamment une détérioration de la santé mentale. Dans l’ensemble, on estime que les vagues de chaleur sont à l’origine d’environ 90 % des décès dus à des événements météorologiques et climatiques extrêmes en Europe au cours des 40 dernières années.

Le changement climatique entraîne par ailleurs une augmentation des inondations. Dans certains pays, la proportion de personnes âgées et de chômeurs a tendance à être plus élevée dans les zones sujettes aux inondations. Selon une analyse de l’AEE, ces personnes pourraient ne pas être en mesure de se reloger ni de payer une assurance ou des protections adéquates de leur logement contre les inondations. 

En outre, le risque de voir apparaître en Europe des maladies infectieuses dépendantes du climat constitue une autre menace émergente. Des maladies comme la dengue et la fièvre du Nil occidental s’étendent à des régions d’Europe qui n’étaient pas touchées auparavant.

Carte 1. Évolution de l’incidence de la mortalité liée à la chaleur en Europe sur la période 2000-2020

Remarque: Des modèles épidémiologiques ont été combinés avec les données hebdomadaires de température et de mortalité pour estimer le nombre de décès liés à la chaleur sur la période 2000-2020. Une tendance linéaire a été ajustée à la série chronologique annuelle de l’incidence de la mortalité liée à la chaleur, dont la pente représente l’indicateur exprimé en nombre de décès annuels par million d’habitants et par décennie. Les plus petites régions possibles ont été utilisées, en fonction de la résolution spatiale des données de mortalité dans un pays donné, allant du niveau NUTS 3 aux pays. Les données n’étaient pas disponibles pour la Turquie, la Bosnie-Herzégovine, le Kosovo (en vertu de la résolution 1244/99 du Conseil de sécurité des Nations unies) et la Macédoine du Nord.

Source: van Daalen et al. (2022).

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L’adaptation et l’atténuation sont essentielles pour réduire les risques pour la santé

Les risques sanitaires liés aux vagues de chaleur augmenteront si davantage de mesures d’adaptation au changement climatique et d’atténuation de ses effets ne sont pas prises. Par exemple, la mise en place de systèmes d’alerte publique, la sensibilisation du public, la préparation de dispositifs prêts à l’emploi dans les centres médico-sociaux, l’écologisation urbaine, une meilleure conception des bâtiments et l’adaptation des horaires de travail sont autant de mesures susceptibles de contribuer à la protection des personnes, selon le rapport de l’AEE.

Mais les mesures d’adaptation profitent rarement à tous de la même manière. Il convient de cibler les groupes les plus vulnérables pour s’assurer qu’ils ne sont pas laissés pour compte. Par exemple, des espaces verts peuvent être ajoutés dans les quartiers qui en ont le plus besoin. L’adaptation équitable suppose également que les groupes vulnérables aient voix au chapitre. Les bénéfices des espaces verts urbains pour la santé sont reconnus, en particulier pour les enfants et les personnes âgées.

Les actions concrètes de l’UE dans le domaine du climat et de la santé

L’UE a mis en place une série de mesures législatives, politiques et autres visant à promouvoir l’adaptation. Elles aident les autorités nationales, régionales et locales à renforcer leur résilience et à être prêtes à réagir et à protéger la santé des citoyens.

La loi européenne sur le climat, qui fait de l’adaptation une obligation légale, est un élément déterminant à cet égard. En outre, l’adaptation est favorisée par le pacte vert pour l’Europe qui vise à protéger la santé et le bien-être des citoyens contre les risques et les impacts liés à l’environnement. À cela s’ajoute la stratégie de l’UE relative à l’adaptation au changement climatique, qui définit la manière dont l’UE peut s’adapter aux effets inévitables du changement climatique et devenir résiliente au changement climatique d’ici à 2050.

La stratégie prévoit notamment de stimuler l’utilisation des données grâce à la plateforme de connaissances en matière d’adaptation de l’UE Climate -Adapt. Elle vise aussi à accélérer les mesures d’adaptation et à veiller à ce qu’elles soient prises à tous les niveaux de gouvernance. En outre, l’Observatoire européen du climat et de la santé a été créé pour permettre aux autorités d’accéder facilement à des ressources qui peuvent les aider à anticiper et à réduire au minimum les menaces pour la santé causées par le changement climatique.

Actuellement, tous les États membres de l’UE ont mis en place des politiques nationales d’adaptation. Plus de 300 régions et autorités locales européennes participent à la mission «Adaptation au changement climatique» de l’UE visant à renforcer la résilience face aux effets du changement climatique.

Image source: © Israil Pavel-Alexandru, Well with Nature /EEA

En bref: le changement climatique et la santé

• Le changement climatique et ses conséquences, notamment les vagues de chaleur, les inondations et la propagation des maladies infectieuses, affectent la santé humaine de nombreuses manières. Les groupes les plus vulnérables sont souvent les plus touchés.
• La loi européenne sur le climat reconnaît la nécessité de protéger la santé humaine contre les effets du changement climatique. Les autorités nationales et locales s’efforcent de renforcer la résilience de la société face aux effets du changement climatique.
• Des mesures supplémentaires sont nécessaires à tous les niveaux de gouvernance en Europe pour protéger les personnes âgées, les enfants, les groupes à faibles revenus et les personnes souffrant de problèmes de santé ou de handicaps, lesquels sont les plus touchés par le changement climatique.

Que puis-je faire?

• Me renseigner sur les efforts consentis par nos autorités locales, régionales et nationales pour investir dans des mesures d’adaptation telles que l’écologisation urbaine, la rénovation énergétique des bâtiments publics ou l’installation de fontaines à eau potable.
• Suivre les guides élaborés par les autorités nationales ou locales pour me protéger, ainsi que ma  famille et les membres de ma communauté, pendant les vagues de chaleur ou d’autres phénomènes météorologiques extrêmes.
• Me demander comment je peux  réduire mon empreinte carbone. Le pacte européen pour le climat offre à tous la possibilité de s’impliquer en faveur de l’action pour le climat en Europe.