Pollution atmosphérique

La pollution atmosphérique est un phénomène local, paneuropéen et planétaire. Les polluants atmosphériques dégagés dans un pays peuvent être transportés dans l'atmosphère et affecter négativement la qualité de l'air ailleurs.

Les particules de matière, le dioxyde d’azote et l’ozone troposphérique, sont généralement reconnus aujourd'hui comme étant les trois polluants les plus significatifs en termes d'incidence sur la santé. Une exposition maximale et à long terme à ces polluants peut entraîner divers effets sur la santé, allant de l’altération du système respiratoire jusqu'à la mort prématurée. Près de 90% de la population urbaine en Europe est exposée à des polluants dont les concentrations sont supérieures aux niveaux de qualité de l’air supposés nocifs pour la santé. Par exemple, selon les estimations, les particules fines  (PM_2.5) dans l’air  ont réduit l’espérance de vie dans l’UE de plus de huit mois. Le benzoapirène est un polluant carcinogène de plus en plus préoccupant dont les concentrations dépassent le seuil fixé pour la protection de la santé humaine dans plusieurs régions urbaines, notamment en Europe centrale et orientale. 

La pollution atmosphérique a des effets néfastes sur la santé humaine et les écosystèmes. Une proportion importante de la population ne vit toujours pas dans un environnement sain selon les standards actuels. Pour que la situation devienne viable, l’Europe doit être ambitieuse et aller au-delà de la législation actuelle.

Hans Bruyninckx, directeur exécutif de l’AEE

 La pollution atmosphérique nuit aussi à notre environnement.

• Des réductions importantes de l'acidification sont intervenues entre 1990 et 2010 dans les zones sensibles des écosystèmes d'Europe exposées à un excès de dépôt acide de composés sulfurés et azotés.

• La réduction de l'eutrophisation - un problème environnemental résultant d'un excès de nutriments dans les écosystèmes - a bien moins progressé. La zone d'écosystèmes sensibles soumise à des concentrations excessives d'azote atmosphérique n'a que peu diminué entre 1990 et 2010.

• Les dommages aux cultures agricoles résultent de l'exposition à des concentrations d'ozone élevées. La plupart des cultures agricoles sont exposées à des niveaux d'ozone qui dépassent l'objectif à long terme fixé par l'UE pour protéger la végétation. Cela touche notamment une proportion importante des zones agricoles, surtout en Europe méridionale, centrale et orientale.

La qualité de l'air en Europe n'a pas toujours évolué en parallèle avec la diminution générale des émissions de polluants atmosphériques de nature anthropogénique (causées par l'homme). Les raisons en sont complexes:

• il n'existe pas de relation linéaire claire entre la réduction des émissions et les concentrations de polluants atmosphériques observés dans l'air;
• le problème du transport sur de longues distances de polluants atmosphériques provenant d'autres pays de l'hémisphère nord vers l'Europe ne cesse de s'aggraver.

Des efforts ciblés visant la réduction des émissions sont donc encore nécessaires pour protéger davantage la santé humaine et l'environnement en Europe.

Sources de pollution atmosphérique

Les sources de pollution atmosphérique sont variées et peuvent être anthropogéniques ou naturelles:

• la combustion de combustibles fossiles pour la production d'électricité, les transports, l'industrie et les ménages;
• les processus industriels et l'utilisation de solvants, par exemple dans les industries chimiques et minérales;
• l'agriculture;
• le traitement des déchets; et

• les éruptions volcaniques, les poussières portées par le vent, la dispersion de sédiments marins et les émissions de composés organiques volatils des végétaux sont des exemples de sources naturelles d'émissions.

Politiques de l’Union européenne

L'objectif à long terme de l'UE est d'atteindre un niveau de qualité de l'air n’ayant pas d'impacts inacceptables et ne représentant pas de risques sur la santé humaine et l'environnement. L'UE agit à de nombreux niveaux pour réduire l'exposition à la pollution atmosphérique: par la législation; par une coopération avec les secteurs responsables de la pollution atmosphérique, par l'intermédiaire des autorités internationales, nationales et régionales et des organisations non gouvernementales; et par la recherche. Les politiques de l'UE visent à réduire l'exposition à la pollution atmosphérique en réduisant les émissions et en fixant des limites et valeurs cibles pour la qualité de l'air. La Commission européenne a adopté, fin 2013, un programme proposé « Air pur pour l’Europe » ainsi que de nouvelles mesures visant à réduire la pollution atmosphérique.

Plus d'informations sur les politiques européennes en matière de pollution atmosphérique

Activités de l'AEE

L'Agence européenne pour l'environnement (AEE) est le centre de données sur la pollution atmosphérique de l'Union européenne; elle soutient la mise en œuvre de la législation de l'UE liée aux émissions dans l’air et à la qualité de l'air. L'AEE contribue également à l'évaluation des politiques de l'UE en matière de pollution atmosphérique et au développement de stratégies à long terme visant l’amélioration de la qualité de l'air en Europe.

Les travaux de l'AEE visent à:

• rendre publique toute une série de données sur la pollution atmosphérique,
• décrire et évaluer les tendances en matière de pollution atmosphérique et les politiques et mesures connexes en Europe, et
• étudier les compromis et les synergies entre la pollution atmosphérique et les politiques dans divers domaines, dont le changement climatique, l'énergie, les transports et l'industrie.

En savoir plus sur les activités de l'AEE

Liens utiles

L'AEE a publié une série de liens sur la pollution atmosphérique