Editorial: cuidar del medio ambiente es cuidar de nosotros mismos

Señales de la AEMA 2023 ofrece una visión general de las conexiones más inmediatas existentes entre el medio ambiente, el clima y la salud. La calidad del aire ha mejorado considerablemente en Europa en las últimas décadas, lo que ha propiciado una mejor salud y un menor número de muertes prematuras. La mayoría de europeos disfrutan de agua potable de alta calidad con solo abrir el grifo, y la gran mayoría de las zonas de baño poseen los niveles más altos de calidad, lo que nos permite excelentes opciones de recreo. Para proteger a las personas y el medio ambiente, Europa también ha puesto en marcha la legislación más avanzada del mundo en materia de sustancias químicas y persigue los compromisos climáticos más ambiciosos.

La salud es tanto un asunto absolutamente privado como un tema de gran importancia pública. Cuando se les pregunta qué es lo más importante en sus vidas, las personas de todo el mundo aluden a su propia salud y a la de sus seres queridos. En política, la asistencia sanitaria es un tema que suscita un intenso debate y se lleva un gran porcentaje de los presupuestos públicos.

Podemos felicitarnos de que las generaciones actuales de europeos vivan más tiempo y conmejor salud que nunca. Parte de esta evolución positiva puede atribuirse a los avances en política medioambiental. La reducción de la contaminación atmosférica, la mejora de la calidad del agua potable y del saneamiento y la reducción del uso de algunas de las sustancias más nocivas tienen un efecto positivo en nuestra salud. Estamos aprendiendo a proteger mejor a la población de las olas de calor y otros riesgos y, con una ambiciosa reducción de las emisiones, podremos evitar las peores consecuencias del cambio climático.

Peroa pesar de estos logros, no podemos estar realmente satisfechos. Más de una de cada diez muertes prematuras en la UE están asociadas a la contaminación. Además, muchas personas no pueden vivir una vida plena, ya que se enfrentan a enfermedades vinculadas a la contaminación, como las respiratorias y las cardiovasculares. En Europa, la mala calidad del aire constituye todavía un grave riesgo para la salud. La contaminación acústica es un problema creciente que parece difícil de abordar. Seguimos produciendo y consumiendo grandes cantidades de sustancias químicas, algunas de las cuales son perjudiciales para el medio ambiente o la salud. Las consecuencias del cambio climático son cada vez más graves y provocan escasez de agua, olas de calor, grandes incendios forestales e inundaciones. Estos riesgos afectan de manera desproporcionada a las personas más vulnerables de la sociedad como los niños, los ancianos y las personas con escasos recursos o mala salud.

Image source: © Julia Gawell, Well with Nature /EEA

El Pacto Verde Europeo y su agenda de «contaminación cero» establecen objetivos ambiciosos para proteger la naturaleza, el clima y la salud de las personas. La reducción y la prevención de la contaminación mejoran la calidad de vida y previenen enfermedades. Algunos opinan que esto genera un coste excesivo, pero se hace para proteger los ecosistemas de los que dependen nuestras sociedades y para proteger nuestra propia salud. Tanto en el caso de la salud de los ecosistemas como en el de la salud de las personas, es mucho más barato y mucho más eficaz prevenir los daños que repararlos. Sencillamente, es una buena inversión de futuro... y algo que deben pagar quienes contaminan.

Para apoyar estos esfuerzos se está impulsando el concepto llamado «Una sola salud». Tradicionalmente nos hemos centrado en los riesgos por separado, por ejemplo en determinados tipos de contaminación del aire, el agua o el suelo. El concepto «Una sola salud» reconoce que nuestra propia salud depende de la salud de los animales domésticos y salvajes, las plantas y el medio ambiente en general, y que nuestras acciones para mejorar la salud deben tener en cuenta todas esas dimensiones. De hecho, las acciones para proteger la naturaleza y el clima son acciones que protegen nuestra propia salud.

La AEMA integra conocimientos sobre el medio ambiente, el clima y la sociedad. Con ayuda de nuestra red de expertos, la Eionet, establecemos relaciones entre los datos y la información sobre la naturaleza, el clima y los sistemas sociales de energía, alimentación, movilidad y el entorno construido. Un ejemplo de esa labor es el «Atlas europeo de medio ambiente y salud», que permite a los usuarios comprobar la calidad de su entorno local y analizar los riesgos para la salud, por separado y en conjunto.

Este análisis deja muy claro el vínculo existente entre medio ambiente y bienestar. Mejorar el estado del medio ambiente y mitigar el cambio climático beneficia directa e indirectamente a todos los europeos. Las soluciones que aprovechan al máximo la naturaleza, como los parques de las zonas urbanas, suelen ofrecer un triple beneficio al mitigar la contaminación, aumentar la biodiversidad y mejorar la salud y el bienestar, incluida la salud mental.

Cada vez hay más estudios que destacan la «crisis múltiple» del cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación, así como la necesidad de adoptar medidas urgentes. En pocas palabras: todo lo que necesitamos para sobrevivir y prosperar depende de la naturaleza. Al dañar la naturaleza estamos perjudicando los propios sistemas que sustentan nuestra salud y nuestro bienestar y poniendo en peligro a las generaciones futuras.