Editorial — Tierra y suelo: hacia un uso y una gestión sostenibles de estos recursos vitales

A lo largo de la historia, los paisajes siempre han estado sometidos al cambio, como consecuencia de las fuerzas de la naturaleza y de la actividad del ser humano. Las montañas se elevan y se hunden, las rocas sufren erosión, los ríos se secan o cambian su curso, las llanuras aluviales aparecen y desaparecen. El ser humano ha allanado colinas, ha vertido desechos en litorales, ha secado humedales, ha eliminado cumbres para dejar paso a la minería, ha creado presas y lagos artificiales, ha talado bosques para crear campos y pastos y ha creado nuevos paisajes. Una parte cada vez mayor de los paisajes y la cobertura terrestre de nuestro planeta se ha visto alterada de algún modo por la acción del ser humano. En la actualidad, las ciudades, la agricultura y la silvicultura dan forma a alrededor del 80 % de la superficie de Europa.

Las presiones sobre la tierra y el suelo van en aumento

Las zonas urbanas de Europa están creciendo, a menudo a expensas del terreno agrícola fértil. Superficies de hormigón y asfalto sellan el suelo, impidiendo que realice sus funciones, como almacenar agua, producir alimentos y biomasa, regular el clima, amortiguar el efecto de las sustancias químicas perjudiciales y proporcionar hábitats. En las superficies selladas, la lluvia se desliza, en lugar de penetrar en el suelo, donde puede filtrarse y restablecer el agua subterránea. Las carreteras, las vías ferroviarias, los canales y las ciudades fragmentan el paisaje, confinando a las especies a zonas cada vez más pequeñas, perjudicando así la biodiversidad. El modo en que utilizamos la tierra en Europa es uno de los motivos por los que la UE no está en vías de lograr su objetivo de frenar la pérdida de biodiversidad.

Europa tampoco está en condiciones de lograr su objetivo político de detener la ocupación neta de suelo de aquí a 2050. Las tierras agrícolas y las tierras seminaturales siguen estando ocupadas por las ciudades y los emplazamientos comerciales e industriales. Muchos sectores —la industria, la agricultura, la vivienda e incluso el tratamiento de aguas residuales— también liberan contaminantes en la tierra y el suelo. Tales sustancias pueden acumularse en el suelo y posteriormente penetrar en las aguas subterráneas, los ríos y los mares. Incluso aquellos contaminantes que primero se liberan en la atmósfera pueden acabar depositándose en la superficie terrestre. Hoy en día, se encuentran trazas de distintos contaminantes incluso en los lugares más remotos de nuestro continente.

En las últimas décadas, Europa ha reducido la superficie total destinada a la agricultura a la vez que ha aumentado el rendimiento. La intensificación de la agricultura nos ha permitido producir alimentos para una creciente población. La agricultura intensiva, que depende sobre todo de los fertilizantes sintéticos y de medidas de protección fitosanitaria, también está ejerciendo presión precisamente sobre el recurso que la sostiene: un suelo sano y productivo. Al mismo tiempo, somos testigos del abandono de terrenos agrícolas en regiones remotas. El abandono de la tierra afecta especialmente a las comunidades rurales en las que las economías locales dependen, ante todo, de las pequeñas explotaciones agrícolas con perspectivas económicas limitadas y una escasa productividad, y donde las generaciones más jóvenes tienden a trasladarse a zonas urbanas.

El consumo y los efectos mundiales requieren medidas a escala mundial

El uso de la tierra posee una dimensión mundial. Muchas de las actividades asociadas a la tierra y sus recursos, en particular, la producción de alimentos y la extracción de recursos, están sujetas a las fuerzas de los mercados internacionales. Por ejemplo, la demanda mundialde forraje, alimento y bioenergía afecta a la producción agrícola local en numerosas partes del mundo, incluida Europa. Las sequías y la escasez de producción en los países exportadores afectan a los precios a nivel global de productos como el arroz, alimento básico para miles de millones de personas. 

Las empresas multinacionales pueden comprar terrenos agrícolas productivos en África y América del Sur con vistas a vender sus productos en todo el mundo.

El modo en que utilizamos la tierra y el suelo también está directamente ligado al cambio climático. El suelo contiene cantidades considerables de carbono y nitrógeno, que puede liberarse en la atmósfera en función del uso que le demos al suelo. La tala de bosques tropicales para el pastoreo de ganado o la plantación de bosques en Europa pueden hacer que la balanza de emisiones globales de gases de efecto invernadero se incline hacia un lado u otro. El derretimiento del permafrost debido al aumento de la temperatura media mundial puede liberar cantidades considerables de gases de efecto invernadero, en concreto metano, y acelerar el aumento de la temperatura. El cambio climático también puede alterar sustancialmente lo que los agricultores europeos[i] pueden producir y dónde.

Habida cuenta de ello, muchos marcos políticos mundiales, incluidos los Objetivos de Desarrollo Sosteniblede las Naciones Unidas, pueden afectar de manera directa e indirecta a la tierra y al suelo. Las políticas europeas tienen por objeto atajar la ocupación de la tierra, reducir la fragmentación del paisaje, las