La cantidad y la calidad del agua son fundamentales para el bienestar

Si desea darse un baño en Europa es muy posible que la calidad del agua sea excelente en el lugar donde haya elegido bañarse. Además, la mayoría de residentes europeos disfrutan de agua potable de buena calidad cuando abren el grifo.

Aun así, Europa debe reducir la contaminación del agua procedente de los terrenos agrícolas y la industria y mejorar el tratamiento de las aguas residuales. El motivo es que cada vez hay más pruebas que demuestran que los microcontaminantes, los microplásticos y la resistencia a los antimicrobianos afectan a la calidad del agua. El cambio climático supone también una amenaza cada vez mayor para los recursos hídricos en algunas zonas.

Exigencias contrapuestas, contaminación y cambio climático

El agua es una parte fundamental de la naturaleza y un recurso esencial para los seres humanos. Además de bebérnosla, la utilizamos para todo, desde cocinar hasta limpiar, ducharnos, lavar y nadar. Del mismo modo, los sectores económicos, entre ellos el energético, el del transporte, la agricultura y la industria manufacturera, dependen del agua.

La competencia por el agua contribuye a la contaminación y puede llevar a la sobreexplotación y afectar negativamente a la salud humana. Los problemas que tienen un impacto directo en la salud suelen estar relacionados con ciertos contaminantes del agua como bacterias, virus, metales o plaguicidas. Aunque la mayoría de los europeos no tienen problemas de acceso al agua potable y a las aguas de baño de buena calidad, los nuevos datos sobre la contaminación química y la escasez del agua cada vez preocupan más.

El cambio climático acentúa los retos de Europa en materia de cantidad y calidad del agua. Por ejemplo, se observan sequías e inundaciones más frecuentes e intensas. Las inundaciones representan el fenómeno extremo relacionado con el clima más costoso, ya que han supuesto más de 223 000 millones de euros en daños en las cuatro últimas décadas. La escasez de agua se agravará y afectará a todos los sectores, especialmente en el sur de Europa.

Las aguas subterráneas suministran aproximadamente el 65 % del agua potable de la UE. Sin embargo, según el último estudio de la AEMA sobre este recurso vital, se ha detectado contaminación química en aproximadamente una cuarta parte de las aguas subterráneas de la UE, mientras que casi el 10 % de las aguas subterráneas están afectadas por un nivel de extracción insostenible.

Además, se han detectado niveles excesivos de uno o más plaguicidas en entre el 4 y el 11 % de los puntos de control de aguas subterráneas.

Otros problemas de salud son la contaminación por plásticos, los microplásticos derivados de los textiles y los contaminantes químicos, como las PFAS, que se encuentran en el suelo y el agua de toda Europa.

Gráfico 1: origen de los microplásticos, vías de diseminación y sumideros

Fuente: ilustración del Centro Colaborador sobre Consumo y Producción Sostenibles (CSCP) para el Centro Temático Europeo sobre Economía Circular y Uso de los Recursos (ETC/CE) y la AEMA.

Reducir la contaminación en su lugar de origen

La contaminación procedente de las aguas residuales urbanas e industriales, la agricultura, la minería y las viviendas no conectadas al sistema de alcantarillado afecta a la calidad del agua en Europa. Según un análisis de la AEMA, aplicar mejor y con más coherencia la legislación de la UE sobre el agua resultaría de ayuda. Además, todos los sectores que utilizan el agua, como la agricultura, el energético y la minería, deben adoptar prácticas que contribuyan a la salud y la resiliencia de los ecosistemas acuáticos, por ejemplo programas agrícolas que reduzcan el uso de fertilizantes y plaguicidas.

El tratamiento de las aguas residuales urbanas ha mejorado en toda Europa en las últimas décadas. Es más, la mayoría de países europeos recogen y tratan eficazmente las aguas residuales de la mayor parte de la población. Sin embargo, un análisis de la AEMA muestra que el mantenimiento de las infraestructuras existentes de tratamiento de aguas residuales, la adaptación al cambio climático, la conexión de las zonas rurales y la lucha contra los nuevos contaminantes requerirán inversiones sustanciales.

Para combatir los residuos marinos y los microplásticos de origen textil hay que atajar la contaminación en su lugar de origen. Un informe de la AEMA sobre los microplásticos de los productos textiles señala varias maneras de reducir este tipo de contaminación, por ejemplo mediante diseños y procesos de producción más sostenibles, un mejor cuidado de la ropa y la eliminación y el reciclaje más efectivos de los residuos. Según un análisis de la AEMA sobre los residuos marinos, estos tienen origen terrestre en el 80 % de los casos. Aproximadamente el 85 % son plástico.

Numerosas leyes vigentes en la UE y nuevos horizontes para el agua

En la actualidad existen destacados textos legislativos de la UE sobre el agua y la salud humana que se centran en el agua potable, las aguas de baño y las aguas residuales urbanas. Por su parte, la Directiva marco sobre el agua refleja el objetivo general de lograr un buen estado de los ríos, los lagos y las aguas subterráneas de Europa. Además, otras políticas y reglamentos sobre agricultura, industria, productos químicos y otros sectores también están estrechamente vinculados con el agua.

La ambición del Pacto Verde Europeo de disfrutar de un medio ambiente sin contaminación nociva en 2050 también se refiere al agua. En el marco del plan de acción «contaminación cero», la Comisión Europea propuso normas más estrictas para reducir la presencia de contaminantes en las aguas superficiales y subterráneas y un mejor tratamiento de las aguas residuales urbanas.

Entre los objetivos de las propuestas destacan un tratamiento mejor y más rentable de las aguas residuales urbanas, la recuperación de nutrientes, la responsabilidad de los productores en relación con los microcontaminantes y los nuevos requisitos de seguimiento de los microplásticos. La Comisión también propone actualizar la lista de contaminantes del agua y controlar más estrictamente las sustancias que van a parar a las aguas superficiales y subterráneas, por ejemplo las PFAS, los plaguicidas, el bisfenol A y algunos productos farmacéuticos.

En síntesis: agua y salud

• El acceso al agua potable es esencial para la salud y el bienestar de las personas. La mayoría de residentes europeos disfrutan de agua potable de buena calidad.
• Muchas zonas sufren cada vez mayor escasez de agua, lo que ejerce presión sobre el consumo de agua en los sectores agrícola y energético.
• El plan de acción «contaminación cero» de la UE establece objetivos ambiciosos para el agua, con nuevas propuestas para hacer frente a los contaminantes.
• La mejora del tratamiento de las aguas residuales urbanas y la prevención de la contaminación procedente de la agricultura y la minería mejorarían la calidad del agua en toda Europa.

¿Qué puedo hacer?

• Consulte a las autoridades responsables del agua sobre la calidad del agua potable de su lugar de residencia y piense en cómo ahorrar agua.
• Compruebe la calidad del agua en los lugares donde se bañe. Los datos de la AEMA sobre el seguimiento realizado en el año anterior constituyen un buen punto de partida.
• Piense en sus propios hábitos de consumo. ¿Puede utilizar productos que contengan menos sustancias químicas o más seguras? ¿Puede evitar la contaminación por microplásticos generada por los productos textiles que utiliza prestando atención a qué compra y cómo lo lava?