1. Einführung

Bei der Entstehung von Umweltproblemen und den entsprechenden politischen Reaktionen darauf spielt zweifellos der Faktor Zeit eine Rolle. Es lassen sich drei Arten von Zeitverzögerungen unterscheiden:

• Chemisch bedingte Zeitverzögerungen: Eine über längere Zeit bestehende Belastung beeinflußt die Speicherkapazität von Umweltreservoiren. Ist die Speicherkapazität überschritten, wird das Umweltproblem sichtbar (man spricht hier oft von einem "Zeitbomben"-Effekt). Es kann auch lange dauern, bis nach Einleitung der Maßnahmen die Ausgangslage wieder hergestellt ist. Als Beispiele für Umweltprobleme dieser Art, die nahezu "unumkehrbar" sind (oder bei denen es sehr lange dauert, bis sich die Umwelt erholt hat) lassen sich die Klimaveränderung, der Abbau der Ozonschicht, nichtabbaubare chemische Substanzen in der Umwelt und die Zerstörung von Lebensraum nennen. Im Hinblick auf die Reservoire bedeutet "Zeit" zudem, daß selbst bei einer Verringerung der Umweltbelastungen dieser Prozeß allein nicht ausreicht. Die angesammelte Belastung kann weiterhin so hoch sein, daß sie den kritischen Wert übersteigt und weit über der Belastbarkeit des Ökosystems liegt. Um die Qualität der Natur zu verbessern, ist eine weitere Verbesserung der Umweltbedingungen und der Landschaftspflege von entscheidender Bedeutung.

• Biologisch bedingte Zeitverzögerungen: Es besteht eine zeitliche Differenz zwischen dem chemischen oder körperlichen Kontakt und seinen Auswirkungen, z.B. zwischen dem Kontakt mit krebserregenden Stoffen und einer Krebserkrankung. Ein typisches Beispiel ist die Zeitspanne zwischen der Exposition gegenüber UV-B-Strahlen aufgrund des Ozonlochs und dem Jahrzehnte später zu beobachtenden Anstieg von Hautkrebserkrankungen.

• Gesellschaftlich bedingte Zeitverzögerungen: Abgesehen von der Zeit, die für eine Sensibilisierung der Öffentlichkeit und die Entwicklung geeigneter politischer Strategien erforderlich ist, wird weiterhin Zeit benötigt, um entsprechende gesetzliche Regelungen zu treffen. Bisher noch nicht verabschiedete Richtlinien werden frühestens in vier bis fünf Jahren in Kraft treten und unter Umständen auch in den darauffolgenden zehn Jahren nicht vollständig angewendet werden, wenn für einzelne Mitgliedstaaten oder Bereiche Ausnahmeregelungen gelten. Der Zeitraum für die Umsetzung hängt auch von der "Erneuerungsrate" ab (so dauert es etwa 10 bis 15 Jahre, bis alle Pkw mit dem neuen Katalysator ausgerüstet sind). In einigen Bereichen, etwa bei Kraftwerken, Verkehrswegen oder dem Wohnungsbau, benötigt dieser Prozeß noch mehr Zeit.

Eine Untersuchung des Ist-Zustandes der Umwelt reicht deshalb nicht aus. Frühwarnsysteme sowie die ständige Beobachtung von Fortschritten und Perspektiven in Sachen Umwelt sind von ausschlaggebender Bedeutung, wenn es um die Absicherung des Entscheidungsprozesses und um eine ausreichende Unterrichtung politischer Entscheidungsträger und der Gesellschaft über die ökologischen Auswirkungen ihrer gegenwärtigen und künftigen Maßnahmen geht.