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L’Union européenne s’est engagée dans d’ambitieux projets visant à réduire de manière drastique les émissions et la pollution au cours des prochaines décennies. Il s’agit notamment du plan d’action « zéro pollution » lancé récemment, qui aura pour objectif principal de ramener la pollution de l’air, de l’eau et des sols à des niveaux qui ne soient plus considérés comme nocifs pour la santé humaine et l’environnement. Nous nous sommes entretenus avec Ian Marnane, expert de l’AEE en matière d’environnement, de santé et de bien-être, qui planche actuellement sur l’élaboration d’un prochain rapport de l’AEE consacré à la « Pollution zéro », dont la publication est attendue plus tard cette année.
Qu’ont en commun de nombreux vignobles disséminés au milieu de paysages idylliques, des sites industriels et des décharges ? La réponse pourrait être : la présence de produits chimiques. Des métaux lourds aux polluants organiques et aux microplastiques, le sol dans lequel nous cultivons nos aliments et les terres sur laquelle nous construisons nos maisons peuvent être contaminés par différents polluants. Les contaminants sont très répandus et ne cessent de s’accumuler en surface et dans les sols européens. Comment pouvons-nous résoudre ce problème persistant ?
Les changements climatiques ont une incidence majeure sur les sols. Par ailleurs, la modification de l’utilisation des terres et des sols peut accélérer ou ralentir les changements climatiques. En l’absence de sols plus sains et d’une gestion durable des terres et des sols, il est impossible d’endiguer la crise climatique, de produire suffisamment de denrées alimentaires et de s’adapter aux changements climatiques. La solution pourrait consister à préserver et à restaurer les écosystèmes essentiels et à laisser la nature capter le carbone présent dans l’atmosphère.
À qui appartiennent les terres et leurs ressources? Qui décide de quelle manière elles peuvent être utilisées? Dans certains cas, les terres relèvent de la propriété privée. Elles peuvent alors être achetées et vendues et seuls leurs propriétaires peuvent les utiliser. Bien souvent, leur usage est régi par des réglementations nationales ou locales, par exemple pour maintenir un couvert forestier. Dans d’autres cas, certaines zones sont uniquement destinées à l’usage public. Les terres ne sont pas seulement un espace ou un territoire. Nous utilisons tous les terres et dépendons tous de leurs ressources; pour gérer durablement les terres, les propriétaires, les régulateurs et les utilisateurs doivent collaborer à tous les niveaux, qu’il soit local ou mondial.
La contamination des sols est une question étroitement liée à notre passé commun et à la manière dont l’Europe s’est hissée à la pointe en matière industrielle, d’abord, et en matière environnementale, ensuite. Nous nous sommes entretenus avec Mark Kibblewhite, professeur émérite à l’université Cranfield, au Royaume-Uni, qui compte parmi les plus grands spécialistes des sols en Europe, pour mieux comprendre la question de la contamination des sols.
La plupart des denrées alimentaires que nous consommons sont produites sur terre et dans les sols. Ce que nous mangeons et la manière dont nous produisons les denrées alimentaires ont considérablement évolué au siècle dernier, à l’instar du paysage et de la société. L’intensification de l’agriculture a permis à l’Europe de produire plus de nourriture et à des prix plus abordables, mais au détriment de l’environnement et de l’agriculture traditionnelle. Il est désormais temps de repenser notre rapport aux aliments que nous mettons dans notre assiette ainsi qu’à la terre et aux communautés qui les produisent.
Surnommé «l’œil de l’Europe sur la Terre», le programme de suivi et d’observation de la Terre de l’UE, Copernicus, révolutionne la manière dont nous comprenons et envisageons l’utilisation plus durable des précieuses ressources de nos terres et de nos sols. De l’urbanisme aux voies de communication en passant par les espaces verts, l’agriculture de précision et la gestion des forêts, Copernicus fournit des informations détaillées et opportunes recueillies lors de la surveillance terrestre, qui soutiennent le processus décisionnel.
Les sols sont bien plus que du sable et du limon inanimés. Ils grouillent de vie, d’organismes microscopiques et de mammifères de plus grande taille, qui interagissent dans des microhabitats extrêmement diversifiés. Ces interactions nous procurent de la nourriture et des fibres, de l’eau potable, un air pur et des processus industriels libres de tout produit chimique de synthèse; elles peuvent même offrir des remèdes à de nombreuses maladies. Nous avons discuté avec le Dr David Russell, du muséum d’histoire naturelle Senckenberg, en Allemagne, de la biodiversité des sols et de son importance pour notre planète.
En Europe, les paysages sont en pleine mutation. Les villes et leurs infrastructures s’étendent aux terres agricoles productives, morcelant ainsi le paysage en petites parcelles, ce qui a une incidence sur la flore et la faune sauvages et les écosystèmes. Outre la fragmentation du paysage, d’autres menaces pèsent sur les terres et les sols: contamination, érosion, tassement, imperméabilisation, dégradation et même abandon. Et si nous parvenions à réhabiliter les terres déjà occupées par des villes et des infrastructures urbaines au lieu d’occuper des terres agricoles?
Des terres et des sols sains sont indispensables à la vie sur Terre. C’est sur terre que nous produisons la plupart de nos aliments et que nous construisons nos maisons. La terre est indispensable à l’ensemble des espèces (animaux et végétaux vivant sur terre ou sur l’eau). Les sols, l’une des composantes essentielles de la terre, sont un élément très complexe et souvent sous-évalué, qui grouille de vie. Malheureusement, la manière dont nous utilisons actuellement les terres et les sols en Europe n’est pas durable et cela a une incidence considérable sur la vie terrestre .
Les terres et les sols sont essentiels pour les systèmes naturels et la société humaine, mais les activités de l'homme menacent le fonctionnement des ressources terrestres globales, y compris les sols. Pourquoi cette évolution? Que fait l'Europe en termes de prévention? 2015 étant l'Année internationale des sols, nous avons posé ces questions à Geertrui Louwagie, chef de projet à l'AEE, responsable de l'évaluation du sol ainsi que du rapportage.
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