El aire de Europa es cada vez más limpio y mejora la salud de las personas

El aire que respira es muy importante para su salud y bienestar. Puede que no sea consciente, pero a lo largo de su vida probablemente se haya vuelto mucho más limpio.

Si seguimos reduciendo la contaminación en Europa, la próxima generación podrá respirar un aire aún más limpio. La visión de la UE es reducir la contaminación atmosférica a niveles que dejen de ser perjudiciales para la salud para 2050. No cabe duda: la mejora de la calidad del aire protege la salud de las personas, las plantas y la fauna y, a menudo, también mitiga el cambio climático.

La calidad del aire está mejorando en Europa, pero sigue habiendo problemas

Tanto mundialmente como en Europa la contaminación atmosférica representa el mayor riesgo medioambiental para la salud. Según el análisis de la AEMA sobre los efectos de la contaminación atmosférica en la salud, la mala calidad del aire perjudica la salud y el bienestar de las personas y provoca unas 300 000 muertes evitables al año solo en Europa.

La calidad del aire de las ciudades europeas varía considerablemente. Sin embargo, casi todos los habitantes de las ciudades europeas están expuestos a una contaminación por partículas finas situada por encima del umbral de referencia en materia de salud establecido por la Organización Mundial de la Salud. La exposición a las partículas finas y otros contaminantes provoca diversos efectos adversos en la salud, como enfermedades respiratorias y cardiovasculares y cáncer. Además, los estudios de la AEMA han demostrado que los grupos de población más vulnerables se ven afectados de manera desproporcionada.

Aun así, la situación está mejorando. Por ejemplo, el número de personas que mueren a causa de la contaminación por partículas finas en la UE se ha reducido casi a la mitad en los últimos diez o quince años. Eso significa que Europa está en vías de alcanzar el objetivo de su plan de acción «contaminación cero» de reducir esas muertes prematuras en un 55 % para 2030 en comparación con 2005.

Gráfico 1: muertes prematuras en la UE-27 por niveles de PM₂,₅ superiores a los de las directrices de la OMS de 2021 y distancia respecto al objetivo de contaminación cero, 2005-2020

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La visión a largo plazo de lograr una calidad del aire que no perjudique la salud de las personas todavía queda lejos. Sin embargo, con políticas ambiciosas, decisiones a escala local y soluciones probadas se pueden acelerar considerablemente los avances.

Transporte, energía y agricultura más limpios para conseguir un aire más limpio

El estudio de la AEMA sobre el origen de la contaminación atmosférica muestra que, en Europa, la mayor parte procede de la calefacción de los edificios, el transporte por carretera, las actividades industriales y la agricultura. Existen muchas soluciones válidas para reducir la contaminación en cada uno de estos sectores.

En el caso de los edificios, las renovaciones energéticas y otras medidas de ahorro de energía reducirían, para empezar, las necesidades de calefacción. Por otra parte, la adopción de soluciones de calefacción modernas, como las bombas de calor, los colectores solares y los sistemas de calefacción urbana basados en energías renovables, podría reducir la contaminación. Estas medidas se recogen en el informe de la AEMA sobre la descarbonización de la calefacción. También señala que cerca de la mitad del consumo final de energía de la UE corresponde a la calefacción, lo que la convierte en un área clave de mejora de cara a la seguridad energética y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Gráfico 2: consumo de energía final por sector de uso final, UE-27, 2020

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En el transporte, la mejora de las infraestructuras para caminar, ir en bicicleta y otros tipos de movilidad activa puede reportar muchos beneficios, especialmente en las ciudades. Fomentar untransporte público limpio, el uso compartido de vehículos, la reducción del tráfico y la transición a vehículos eléctricos reducirían aún más la contaminación atmosférica, el ruido y las emisiones de gases de efecto invernadero.

La adopción de nuevas tecnologías para reducir la contaminación y la transición a energías renovables reducirían todavía más las emisiones industriales de Europa, que han experimentado un descenso constante en los últimos diez años. Los estudios de la AEMA demuestran que, también en la agricultura, existen distintas de descarbonizar la producción de alimentos y reducir las emisiones de amoniaco y metano. A menudo esas medidas mejoran también la calidad del aire local.

Los esfuerzos de la UE por lograr un aire limpio para todos

La legislación de la UE establece límites y objetivos de calidad del aire en Europa. En este sentido, los Estados miembros de la UE deben medirla calidad del aire y poner la información a disposición del público a través de la AEMA. La AEMA ha creado, junto con la Comisión Europea, el índice europeo de calidad del aire, que muestra las últimas mediciones de las estaciones de control de la calidad del aire de toda Europa. Es un servicio que también está disponible a través de una aplicación para dispositivos Android e iOS. Además, el  de la AEMA permite comprobar los niveles medios de contaminación de casi cuatrocientas ciudades europeas.

El l Pacto Verde Europeo pretende mejorar la calidad del aire en Europa y alinear las normas de calidad del aire de la UE con las últimas directrices de la Organización Mundial de la Salud. El plan de acción «contaminación cero» de la UE tiene por objeto reducir la contaminación a niveles que dejen de ser perjudiciales para la salud de las personas y los ecosistemas naturales para 2050.

En octubre de 2022, la Comisión Europea propuso revisar la legislación de la UE en materia de calidad del aire con umbrales de contaminación más estrictos, más derechos para los ciudadanos, mejor evaluación de la calidad del aire y mejor información pública.

En síntesis: calidad del aire y salud

• La calidad del aire está mejorando en Europa. Sin embargo, la contaminación atmosférica sigue suponiendo un gran riesgo para la salud que provoca enfermedades y muertes evitables.
• La UE desea reducir la contaminación atmosférica para 2050 a un nivel que no perjudique la salud humana.
• Las soluciones más limpias y renovables de calefacción, transporte, industria y agricultura muestran un gran potencial para reducir la contaminación atmosférica.

¿Qué puedo hacer yo?

• Compruebe la calidad del aire del lugar donde vive en el índice europeo de calidad del aire. Dependiendo de su situación, considere la posibilidad de evitar las actividades al aire libre si la calidad del aire es mala ese día.
• Piense en formas de ahorrar energía en casa y opte por medios de transporte sostenibles, como andar, ir en bicicleta o utilizar el transporte público. La movilidad activa también es buena para su salud.
• Preste atención a la calidad del aire interior. Piense en los materiales de su casa y asegúrese de que ventila adecuadamente.
• Implíquese: pregunte a los políticos municipales sobre la calidad del aire en su ciudad y lo que se está haciendo para mejorarla.