Acerca del uso del suelo

Las actividades como la agricultura, la silvicultura, el transporte y la vivienda usan el suelo y alteran el estado y las funciones naturales de éste. Muchos problemas medioambientales tienen su origen en el uso del suelo, que conduce al cambio climático, la pérdida de biodiversidad y la contaminación de las aguas, los suelos y el aire. Los efectos pueden ser directos (por ejemplo, destrucción de hábitats o paisajes naturales) o indirectos (por ejemplo, el sellado del suelo y la deforestación, que aumentan los riesgos de inundación). El cambio climático produce desertificación, cambios en la ocupación del suelo y riadas, entre otros fenómenos.

Dado que el 75 % de la población europea vive en ciudades, los problemas relativos al uso urbano del suelo son de importancia primordial en la actualidad. Sin embargo, la gestión de la superficie agraria y sus numerosas funciones (producción de alimentos, conservación de la naturaleza, ocio y vivienda) es igualmente importante. La creciente ocupación de suelo para urbanizar se produce por lo general a expensas de las tierras para fines agrícolas. Entre 1990 y 2000, de todas las áreas convertidas en suelo para usos artificiales, el 48 % eran tierras cultivables o de cultivo permanente, y el 36 % eran pastos o explotaciones agrarias combinadas. El crecimiento del transporte ha disparado la ocupación del suelo para destinarlo a infraestructuras de transporte.

Las zonas montañosas y mesetarias, que constituyen los depósitos de reserva de agua de Europa, sufren el abandono de sus usuarios tradicionales, los pastores, a quienes sustituyen los esquiadores. La gestión forestal ha tenido que adaptarse a las demandas de producción de madera de la economía mundial.

Las costas se convierten en superficies artificiales a consecuencia de la actividad humana a un ritmo aún mayor. El número de habitantes en las costas europeas aumenta sin cesar, en ocasiones con más rapidez que en las zonas del interior. El turismo parece ser la actividad marítima más importante, en especial en los países del sur y en los bálticos, como Polonia y Finlandia. Esta actividad produce un efecto espacial y estacional muy notable; los flujos turísticos afectan al conjunto de Europa.

Las costas se urbanizan a una velocidad cada vez mayor. La densidad de población en las zonas costeras es, por término medio, un 10 % superior a su equivalente en las interiores. La conversión de las áreas naturales de la costa en superficies artificiales aumenta a un ritmo aún más rápido que el de la densidad de población. Las causas principales son la vivienda (en especial, la segunda residencia en muchas zonas), los servicios, las instalaciones de recreo y las infraestructuras de transporte.

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