Las mayores tasas de reciclado se registran en Austria y Alemania, pero el Reino Unido e Irlanda muestran un aumento más rápido

En total, en Europa se recicló el 35 % de los residuos urbanos en 2010, una mejora significativa respecto al 23 % registrado en 2001. Sin embargo, a muchos países les resultará extremadamente difícil alcanzar los objetivos impuestos por la UE de reciclar el 50 % de los residuos domésticos y similares para el año 2020. La información figura en un nuevo informe de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) que analiza la gestión de los residuos sólidos urbanos, que son principalmente residuos domésticos, en los 27 Estados miembros de la UE más Croacia, Islandia, Noruega, Suiza y Turquía.

Aunque cinco países ya han alcanzado el objetivo, la mayoría de los demás tendrán que realizar esfuerzos extraordinarios para conseguirlo en el plazo fijado. Por ejemplo, al parecer Bulgaria y Rumanía reciclan actualmente una pequeña parte de los residuos municipales, lo cual significa que para cumplir el objetivo establecido para el año 2020 deben aumentar las tasas de reciclado en más de 4 puntos porcentuales por año durante la presente década –algo que ningún país consiguió entre 2001 y 2010.

El Reino Unido aumentó el porcentaje de reciclado de residuos urbanos de un 12 % a un 39 % entre 2001 y 2010, mientras que Irlanda aumentó las tasas de reciclado de un 11 % a un 36 % durante el mismo período. Eslovenia, Polonia y Hungría también han mejorado notablemente las tasas de reciclado desde su adhesión a la UE.

Las tasas de reciclado más elevadas se registran en Austria, con una tasa del 63 %, seguida de Alemania (62 %), Bélgica (58 %), los Países Bajos (51 %) y Suiza (51 %). Junto con el informe principal, la AEMA ha publicado también informes nacionales de cada país.

Jacqueline McGlade, Directora Ejecutiva de la AEMA, afirmó: "En un período de tiempo relativamente corto, algunos países han conseguido fomentar una cultura del reciclado, con infraestructura, incentivos y campañas de sensibilización pública. Otros, en cambio, siguen rezagados en ese sentido y desperdician enormes cantidades de recursos. La enorme demanda actual de ciertos materiales debería alertar a los países sobre las evidentes oportunidades económicas que ofrecen las actividades de reciclado".

El informe de la AEMA es especialmente relevante, dado que los residuos urbanos son responsabilidad sobre todo del sector público y la situación económica actual en muchos Estados miembros de la UE exige prestar más atención a la forma de alcanzar los objetivos de la política del modo más eficiente.

El informe viene a reforzar el trabajo de la Comisión Europea para ayudar a los Estados Miembros a mejorar su capacidad en el tratamiento de los residuos. El documento será presentado hoy en Bruselas, en el marco de un seminario en instrumentos de política para mejorar el tratamiento de residuos sólidos urbanos.

Otras conclusiones

• Según el informe, Europa promueve efectivamente la "jerarquía de gestión de residuos", aunque no al ritmo que requiere la legislación. La cantidad de residuos enviados a los vertederos ha disminuido desde 2001, mientras que ha aumentado el volumen de residuos incinerados, convertidos en abono y reciclados.
• El reciclado puede ayudar a reducir los gases de efecto invernadero y a ahorrar recursos valiosos  gracias al uso de materiales reciclados en vez de materias primas. Desde la perspectiva del ciclo de vida, el cambio del tratamiento de los residuos urbanos entre 2001 y 2010 ha permitido reducir efectivamente las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de los residuos urbanos en un 56 %, es decir, 38 millones de toneladas equivalentes de CO₂ en la UE, Noruega y Suiza, señala el informe.
• Prevenir la generación de residuos en primera instancia es la máxima prioridad de la legislación europea en materia de residuos. Los residuos urbanos generados por cada ciudadano de la UE disminuyeron un 3,6 % entre 2001 y 2010. No obstante, una de las causas puede ser la crisis económica, ya que la generación de residuos per cápita se mantuvo bastante estable entre 2001 y 2007.
• En promedio, los residuos urbanos producidos por un eslovaco aumentaron un 39 % entre 2001 y 2010, mientras que los noruegos y los croatas aumentaron el volumen anual de residuos urbanos un 30 % y un 25 %, respectivamente. En el otro extremo de la escala, varios países redujeron la cantidad de residuos generados; por ejemplo, Bulgaria (disminución del 18 %), Estonia (17 %), Eslovenia (12 %) y el Reino Unido (12 %).
• Noruega, Irlanda y Polonia fueron los países que más redujeron el porcentaje de residuos urbanos enviados a los vertederos entre 2001 y 2010.
• La mejora de las tasas de reciclado se debe principalmente a las tendencias seguidas en el reciclado de materiales, y hubo menos avances en el reciclado de residuos orgánicos.
• Los países que redujeron con éxito el porcentaje de residuos enviados a los vertederos y aumentaron las tasas de reciclado utilizaron por lo general una serie de instrumentos nacionales y regionales. Entre ellos, la prohibición del vertido de residuos biodegradables o de residuos urbanos que no hayan sido tratados previamente, la recogida selectiva obligatoria de los residuos urbanos, instrumentos económicos como los impuestos sobre el vertido y la incineración y las tasas de recogida de residuos que incentivan el reciclado.

Antecedentes

La fracción reciclada incluye el material que se recicla (como vidrio, papel, metal y plásticos) así como materiales que se convierten en abono. El objetivo de reciclar el 50 % se aplica a los Estados miembros de la UE, Noruega e Islandia. Los países pueden elegir entre cuatro métodos de cálculo diferentes para informar sobre el cumplimiento de este objetivo. La AEMA ha elegido un método para su análisis, por lo que cabe señalar que otros métodos podrían dar lugar a resultados diferentes.

Además, conviene observar que en algunos países las tasas de reciclado reales pueden ser más elevadas de lo que indican los datos notificados, porque sus informes actuales no incluyen el reciclado de los residuos de envases de los hogares. Por otra parte, los países con niveles muy bajos de reciclado pueden solicitar una prórroga del plazo para alcanzar el objetivo.

El 4 de marzo de 2013, Eurostat publicó los datos sobre residuos urbanos de 2011, ofreciendo nuevas posibilidades de análisis. Eurostat emplea categorías que difieren ligeramente de las utilizadas por la AEMA, con lo que los datos no son directamente comparables.