Entrevista - Qué pueden decirnos los satélites sobre la Tierra: Sentinels y Copérnico

¿Qué pensó en el momento del despegue de Sentinel-2C?

Fue un momento extraordinariamente emotivo. Me sorprendió hasta qué grado me afectó. Allí de pie, todo a nuestro alrededor estaba oscuro y ni siquiera podíamos ver el punto de lanzamiento del cohete desde el lugar en el que nos encontrábamos.

Entonces, de repente, apareció una luz en la distancia, abriéndose paso a través de la oscuridad, y la vimos crecer. La plataforma de lanzamiento estaba tan lejos que el sonido solo llegó después, lo cual contribuyó a aumentar la sensación de anticipación. El momento en que el sonido llegó hasta nosotros fue abrumador.

El cohete esculpió un semicírculo perfecto en el cielo y, en un momento dado, desapareció entre unas nubes bajas, para volver a emerger. Era tan impecable que casi parecía irreal. Pensé «esto está ocurriendo de verdad».

© ESA–S. Corvaja

He trabajado con imágenes por satélite desde mi tesis de máster en Wageningen, a comienzos de la década de 2000. Siempre he sido consciente de la existencia de los satélites —están allí arriba, y recogen datos—, pero el acto físico de lanzar uno al espacio para mí era más bien un simple concepto abstracto.

Presenciar el lanzamiento del cohete hizo que todo fuera real, de un modo que no es fácil describir. Es una idea muy sencilla, pero en ese momento me pareció algo muy profundo.

¿Cuáles son las mejoras introducidas por Sentinel-2C?

Sentinel-2C proporciona continuidad a Sentinel-2A. Copernicus es un vasto programa de la Unión Europea y el mantenimiento a largo plazo debe ser una parte esencial del plan. Sentinel-2C garantizará la continuidad de los datos, acortando el tiempo entre Sentinel—2A, 2B y, en última instancia, 2D. Estos satélites funcionan en pares, proporcionando un fundamento sólido para nuestro trabajo en el Servicio de Vigilancia Terrestre de Copernicus (CLMS).

La continuidad es crucial para el tipo de seguimiento a largo plazo que llevamos a cabo en el CLMS y en la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA). Cuando se tratan datos medioambientales, lo importante no siempre es aumentar la resolución o la frecuencia, sino construir una serie temporal coherente escalonada a lo largo de muchos años. Si se introducen cambios con excesiva frecuencia, resulta difícil mantener la coherencia.

Con Sentinel-2C, podremos disponer de una serie temporal fiable desde el lanzamiento de Sentinel-2A hasta la próxima generación de satélites, lo que abarcará aproximadamente 15 años. Este flujo coherente de datos es de inestimable valor para el seguimiento de los cambios medioambientales en el tiempo.

Las futuras generaciones de satélites Sentinel seguirán aportando mejoras, como una mejor resolución espacial y otras características.

¿Qué ocurre con los satélites más antiguos?

En último término, Sentinel-2A será retirado. Se ha hablado de mantener tres satélites en órbita simultáneamente para aumentar la frecuencia en la recogida de datos, lo que nos permitiría captar imágenes cada tres días en lugar de cada cinco.

Países como los que conforman Escandinavia, o Austria, donde las condiciones nubladas en terrenos montañosos dificultan la obtención de observaciones libres de nubes, fueron los que más abogaron por ello. Sentinel-2A ya ha superado los siete años previstos de vida útil. Aunque sigue siendo funcional, se acerca al final de su misión, por lo que la Comisión Europea ha tomado la decisión de no prolongarlo.

¿Cómo utiliza el CLMS los datos de Sentinel-2?

El CLMS es uno de los mayores usuarios de Sentinel-2, ya que es un satélite definido para vigilar la tierra y nosotros somos el servicio que vigila la tierra dentro del programa Copernicus. Esta es la razón por la que hemos participado en la definición de las especificaciones de Sentinel-2 y por la que trabajamos activamente en la definición de futuras misiones.

Nuestros proveedores de servicios utilizan las imágenes de Sentinel-2 para crear diversos productos, proporcionando información relacionada con la cubierta terrestre, el uso del suelo, el estado de la vegetación, los recursos hídricos, e incluso variables energéticas. Por ejemplo, podemos utilizar el aprendizaje automático para clasificar automáticamente la cubierta terrestre o disponer de productos relacionados con el estado de la vegetación. Otra opción es utilizar los datos para realizar análisis de uso del suelo, como distinguir los huertos de los viñedos, algo que a menudo se lleva a cabo manualmente.

¿Cómo afectan estos datos a la vida cotidiana de los europeos?

La utilidad de los datos trasciende incluso el ámbito político y administrativo. Por ejemplo, los agricultores pueden utilizarlos para supervisar el estado de salud de sus cultivos, controlar la escasez de agua, el exceso de humedad o la necesidad de fertilizantes. La industria de la madera puede evaluar la situación de los bosques sin necesidad de inspeccionesin situ.

También asistimos a un interés creciente por parte de las compañías de seguros, que utilizan nuestros datos para evaluar las reclamaciones por daños y perjuicios. Las entidades financieras están empezando a aprovechar los datos para las certificaciones de sostenibilidad y las evaluaciones de riesgos.

Existe un enorme potencial para que estos datos se utilicen en ámbitos como la protección civil, el cumplimiento medioambiental e incluso la prevención de delitos medioambientales, como la tala ilegal o la extracción de agua. A uno de los servicios de Copernicus se le ha atribuido la misión de supervisar el cumplimiento de la normativa medioambiental, lo que incluye la lucha contra actividades ilegales como los vertidos o la tala de bosques. Aunque el CLMS no produce productos específicos para este fin, nuestros datos sí pueden utilizarlos sin duda terceros para identificar tales actividades. Se trata de una poderosa herramienta para garantizar el cumplimiento de la legislación medioambiental.

Debo añadir que todos estos datos se encuentran disponibles y accesibles en línea, y de forma gratuita.

¿Cómo pueden utilizarse los productos terrestres de Copernicus a escala europea?

Una de las ventajas de nuestros productos es la coherencia. Si desea conocer el estado de algo en concreto en el conjunto de Europa, nuestros productos ofrecen una visión general coherente en todo el continente. Esto es crucial porque, si bien los conjuntos de datos nacionales suelen ser de mayor calidad para países específicos, ofrecemos algo que está armonizado en toda la zona de interés. Uno de nuestros productos emblemáticos, por ejemplo, es  Corine Land Cover (inventario Corine de cobertura y usos del suelo), que utiliza la misma definición de clases de cobertura terrestre en los 39 países miembros de la AEMA y el Reino Unido. Esta coherencia constituye una ventaja importante porque permite comparar clases de cobertura del suelo, por ejemplo, en Italia e Irlanda, sabiendo que se clasifican utilizando los mismos criterios.

Esto hace que Corine Land Cover sea uno de los productos más utilizados y más frecuentemente descargados. El proyecto se remonta a 1990, y la siguiente actualización se realizó en 2000. Desde entonces, se actualiza cada seis años, y actualmente estamos trabajando en la actualización correspondiente a 2024.

¿Cómo cree que influirán en el futuro los datos de Sentinel en la política medioambiental y climática?

En la actualidad trabajamos en la definición de la tercera fase del programa Copernicus, que incluirá nuevas misiones centradas en ámbitos como la humedad del suelo y la calidad del agua. Hay una misión que me interesa especialmente: las imágenes hiperespectrales. Esto nos permitirá controlar no solo el estado de salud de la vegetación sino también la composición del suelo  con mucho mayor detalle. Mi trabajo de máster versó en torno a los datos hiperespectrales, por lo que la evolución de esta tecnología me interesa personalmente.

De cara al futuro, seguiremos adaptando nuestra cartera a estas nuevas capacidades. Con la próxima generación de Sentinels y las misiones de ampliación, podremos mejorar la calidad de los datos que utilizamos y añadir capacidades de vigilancia totalmente renovadas. Es un momento muy interesante para la observación de la Tierra.

¿Qué le gustaría destacar sobre Copernicus y el programa Sentinel?

El programa Copernicus ha resultado transformador para la observación de la Tierra. Cuando empecé en este campo, solo teníamos acceso a una o dos imágenes, y en la actualidad podemos acceder gratuitamente a una gran cantidad de datos. Esto ha creado un nuevo paradigma en la observación de la Tierra, lo cual ha hecho posible poner en práctica lo que antes eran solo conceptos teóricos. Fue revolucionario.

Deberíamos estar sumamente orgullosos de que Europa haya sido líder en esta iniciativa, inspirando a otros actores mundiales, como la NASA, a seguir su ejemplo. La disponibilidad de datos abiertos ha revolucionado el modo en que supervisamos nuestro planeta y ello ha tenido un enorme impacto en la ciencia aplicada.