O desafio da poluição

«Os jardins e as ruas estavam cobertos com cerca de 15 cm de lama vermelha. As pessoas tentavam retirá-la das suas casas e dos seus pertences com sabão e água. Outros limitavam-se a fazer as malas. Tentei lavar a lama das minhas botas de borracha, nessa noite, mas não consegui. Aquela cor vermelha não saía», conta Gábor Figeczky, chefe interino do Fundo Mundial para a Natureza na Hungria.

Em 4 de Outubro de 2010, um dos piores acidentes com derrame de substâncias tóxicas ocorridos na Europa, nos últimos anos, teve lugar próximo da cidade de Ajka, na região de Veszprem, Hungria, cerca de 160 km a sudoeste de Budapeste. Em consequência de uma falha da represa de escórias de um reservatório de uma fábrica de produção de alumínio, lamas alcalinas inundaram uma vasta área, incluindo três aldeias. As consequências a longo prazo desse acidente ainda não são conhecidas (AEA, 2010).

Este é apenas um exemplo dos desafios com que estamos confrontados em termos de poluição causada pela actividade industrial. O derrame de hidrocarbonetos no golfo do México, que teve início em Abril de 2010, é outro episódio de poluição bem documentado, ocorrido no mesmo ano. Todavia, estes são exemplos dramáticos de como a maioria de nós entra em contacto com alguma forma de poluição na nossa vida quotidiana.

Moldar a Terra e os seus mecanismos

Os impactes humanos no ambiente têm vindo a aumentar constantemente. Antes, os nossos impactes faziam-se sentir principalmente a nível local. Contudo, nas últimas décadas, os impactes têm-se propagado de umas regiões para outras, como é o caso das chuvas ácidas. E agora as alterações climáticas, por exemplo, têm impactes globais. O termo «antropocénico», baseado no termo grego «antropos», que significa «ser humano», tem sido utilizado para designar o período em que vivemos. Isto deve-se ao facto de a utilização de recursos pelos seres humanos e a mistura complexa de poluentes dela resultante se ter tornado uma força motriz dominante, que molda a Terra e os seus mecanismos de regulação.

Tal como nós, o nosso ambiente é vulnerável à poluição. Muitas vezes pode absorver os resultados indesejáveis das nossas actividades – poluição e resíduos – tornando os inofensivos ao fim de algum tempo. Na verdade, esta capacidade de absorver e transformar os poluentes é um dos serviços essenciais que os ecossistemas saudáveis nos prestam. Porém, os ecossistemas têm uma capacidade limitada neste aspecto. Se os sobrecarregarmos, corremos o risco de os deteriorar, bem como as espécies que neles vivem, incluindo nós próprios.

Um exame mais atento de três poluentes

Se nos concentrarmos apenas em três tipos de poluentes, ficaremos com alguma ideia dos graves impactes que estamos a produzir no nosso planeta: partículas, azoto e ozono troposférico. Estes poluentes merecem especial atenção devido aos seus efeitos complexos e potencialmente vastos sobre o funcionamento dos ecossistemas, a regulação do clima e a saúde humana. Além disso, as suas causas são maioritariamente as mesmas, por exemplo, a industrialização, a globalização e o aumento do consumo.

As emissões de muitos poluentes atmosféricos diminuíram substancialmente na Europa, nas últimas décadas, e a política relativa ao ar é uma das grandes histórias de sucesso dos esforços ambientais da UE. Designadamente, essa política reduziu drasticamente as emissões de enxofre, o principal componente das «chuvas ácidas».

No entanto, continuamos a sobrecarregar o ambiente com uma carga de poluentes cada vez mais complexa, cujos potenciais efeitos sobre a saúde pública e o ambiente são pouco conhecidos. Segundo as estimativas, são presentemente comercializadas 70 000 a 100 000 substâncias químicas e este número está a aumentar rapidamente. Quase 5 000 dessas substâncias são produzidas em grandes volumes, superiores a um milhão de toneladas por ano.

• O termo «partículas» é utilizado para designar uma série de pequenas partículas provenientes de fontes como os tubos de escape dos veículos e os fogões domésticos, que afectam os pulmões. A exposição a longo prazo e a exposição a grandes concentrações pontuais podem causar vários efeitos para a saúde, que vão desde uma pequena irritação do aparelho respiratório até à morte prematura.

• A poluição pelo azoto afecta a qualidade das águas subterrâneas e provoca a eutrofização da água doce e dos ecossistemas marinhos. Após a aplicação de estrume e de adubos nas terras agrícolas, os nutrientes em excesso podem ser emitidos para a atmosfera ou escorrerem sob a forma de nitratos para as águas subterrâneas ou escoarem-se até às águas superficiais. Essa carga poluente da água doce acaba por ser despejada nas águas costeiras, onde pode ter consequências graves.

• Embora a grande altitude actue como camada protectora na atmosfera terrestre, o ozono (O3) pode ser prejudicial. O «ozono troposférico» designa o ozono presente no ar próximo da superfície da Terra. Não é directamente emitido para a atmosfera, mas forma-se quando outras substâncias se misturam. A exposição ao ozono troposférico pode ter consequências graves para a saúde pública e reduzir a produção agrícola. A produtividade e a composição das espécies nos habitats naturais podem alterar-se, pondo a biodiversidade em risco.

Um novo observatório ambiental

No contexto deste desafio cada vez mais complexo da poluição, a informação é essencial para fins científicos e de elaboração de políticas. Contudo, a AEA está igualmente empenhada em oferecer ao público em geral acesso a informações ambientais pertinentes, oportunas e compreensíveis. Em termos simples, queremos envolver as pessoas no diálogo e dar-lhes poder.

É claro que, para a maioria dos utilizadores, os dados em bruto podem ser mais ou menos destituídos de sentido. A solução é fazer com que seja possível aceder-lhes em formatos acessíveis e pertinentes. Em colaboração com a Microsoft, a AEA está a pôr estas ideias em prática. As novas tecnologias da informação e das comunicações permitem agora que, num só local, reunamos, organizemos e acedamos a dados de diversos tipos a partir de um número potencialmente enorme de fontes.

A nova plataforma Eye on Earth fornece informações em tempo quase real sobre a qualidade das águas balneares e do ar a nível local, com base em dados fornecidos a partir de estações de vigilância e modelos informáticos. Ela traduz dados científicos complexos, bastante «áridos», para um formato relevante e compreensível para mais de 500 milhões de cidadãos da UE, em 25 línguas.

O Water Watch, por exemplo, proporciona aos utilizadores um acesso fácil a informações sobre as classificações da qualidade da água obtidas a partir de 21 000 pontos de monitorização em zonas balneares de 27 países europeus. Utilizando a tecnologia de computação em nuvem, os visitantes do sítio web podem aumentar a escala de visualização de uma área seleccionada do mapa da Europa em linha ou, alternativamente, escrever o nome de uma praia na barra de pesquisa.

O Eye on Earth também permite que o público dê a sua opinião sobre a praia, a qualidade da água e do ar, complementando e validando (ou eventualmente refutando) as informações oficiais. Esta comunicação bidireccional é um passo em frente fundamental no envolvimento mútuo e na capacitação de diferentes comunidades.

Nos próximos anos, esperamos enriquecer este serviço com novos tipos de informação, obtidos quer a partir da monitorização científica quer de outras fontes, incluindo as perspectivas locais ou indígenas.

• Visite o Eye on Earth: www.eyeonearth.eu