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L’eau couvre plus de 70 % de la surface de la Terre. C’est dans l’eau que la vie sur Terre a commencé; il n’est, dès lors, pas étonnant que tous les êtres vivants de notre planète bleue aient besoin d’eau. L’eau est, en effet, beaucoup de choses: elle est un besoin vital, un lieu d’habitation, une ressource locale et mondiale, un couloir de transport et un facteur de régulation du climat. Par ailleurs, au cours de ces deux derniers siècles, elle est devenue la destination finale de nombreux polluants rejetés dans la nature et une nouvelle source riche en minéraux à exploiter. Pour continuer à profiter des avantages d’une eau propre et d’océans et de cours d’eau sains, nous devons radicalement changer notre façon d’utiliser et de traiter l’eau.
Les Européens utilisent des milliards de mètres cubes d’eau chaque année, non seulement pour boire, mais également pour l’agriculture, la fabrication, le chauffage et le refroidissement, pour le tourisme ou encore d’autres secteurs de services. En présence de centaines de lacs d’eau douce, de fleuves et de sources d’eaux souterraines, l’approvisionnement en eau en Europe pourrait sembler inépuisable. Cependant, la croissance démographique, l’urbanisation, la pollution et les conséquences du changement climatique, notamment des sécheresses persistantes, font peser une énorme pression sur les approvisionnements en eau en Europe et sur leur qualité.
La vie dans les masses d’eau douce et les mers régionales d’Europe se porte mal. Le mauvais état des écosystèmes a une incidence directe sur bon nombre d’animaux et de végétaux qui vivent dans l’eau, et affectent d’autres espèces ainsi que les humains qui dépendent d’une eau propre. L’état environnemental des mers de l’Europe est inquiétant, principalement en raison de la surpêche et du changement climatique, tandis que les masses d’eau douce souffrent d’un excès de nutriments et d’habitats dégradés. La pollution chimique dégrade les eaux terrestres comme les eaux marines.
Le plastique entrant dans la production de masse a été introduit autour du milieu du siècle dernier et présenté comme un matériau miracle en raison de ses propriétés: léger, façonnable, durable et résistant. Depuis lors, la production de plastique a augmenté rapidement, conférant de nombreux avantages à la société. Aujourd’hui, soit près de 70 ans plus tard, la production annuelle de plastique est de plus de 300 millions de tonnes, et nous avons commencé à comprendre le véritable héritage que nous laissent ces produits: ils ne «disparaîtront» jamais entièrement de l’environnement.
Le changement climatique accroît la pression sur les masses d’eau. Des inondations et sécheresses à l’acidification des océans et à l’élévation du niveau des mers, les incidences du changement climatique sur l’eau devraient s’intensifier dans les prochaines années. Ces changements suscitent des mesures en Europe. Les villes et les régions s'adaptent déjà, en ayant recours à des solutions plus durables, fondées sur la nature, afin d’atténuer les conséquences des inondations et en utilisant l’eau de manière plus intelligente, plus durable, pour nous permettre de vivre avec les sécheresses.
La nature et l’eau vont de pair. C’est de ce postulat qu’est né le programme néerlandais «Ruimte voor de Rivier» (littéralement, «de la place pour le fleuve» en français). Cette approche de retour à l’essentiel fait désormais office de modèle mondial en termes de gestion de l’eau et de protection contre les risques élevés d’inondations dues au changement climatique. Les récentes inondations les plus graves de 1993 et 1995 ont donné lieu à une prise de conscience, selon M. Willem Jan Goossen du ministère néerlandais de l’infrastructure et de la gestion des eaux. Nous lui avons demandé ce que représente le programme en termes de protection durable contre les crues.
Nous considérons souvent un approvisionnement fiable en eau potable comme normal. Nous ouvrons le robinet et de l’eau potable jaillit. Nous l’utilisons et l’eau «sale» s’évacue dans la canalisation. Pour une grande majorité d’Européens, l’eau que nous utilisons à la maison est potable et disponible 24 h/24. Le bref moment entre le robinet et la canalisation ne représente qu’une infime partie de son long voyage. Gérer l’eau dans une ville va au-delà des simples réseaux publics de distribution d’eau. Le changement climatique, l’expansion urbaine et les altérations des bassins hydrographiques sont autant de facteurs qui peuvent donner lieu à des crues plus fréquentes et plus dévastatrices, laissant les autorités face à un problème toujours plus grand.
Malte est l’un des 10 pays au monde les plus affectés par un déficit en eau. Que faire lorsque la nature ne satisfait qu’à la moitié des besoins en eau de votre population? Malte «produit» de l’eau propre et s’efforce de veiller à ce qu’aucune goutte ne soit gaspillée. Nous avons discuté avec Manuel Sapiano, de l’Agence de l’énergie et de l’eau de Malte, des nouvelles technologies, de l’eau pour les ménages et l’agriculture, et des eaux de baignade intactes qui entourent l’île.
L’eau est constamment en mouvement. Elle facilite également le mouvement des navires, des poissons et de tous les animaux et végétaux qui vivent dans l’eau. La santé des rivières, des lacs et des océans doit prendre en compte les mouvements de l’eau à travers les frontières géopolitiques. De ce fait, la coopération régionale et internationale est profondément enracinée dans les politiques de l’Union européenne concernant l’eau depuis les années 1970.
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