Principaux risques pour les enfants liés à l'environnement

Communiqué de presse EURO/08/02 Copenhague et Bruxelles, 15 avril 2002

La contamination de l'environnement, un danger pour la santé de nos enfants

Le Bureau régional de l'OMS pour l'Europe et l'Agence européenne pour l'environnement présentent La santé des enfants et l'environnement : examen des données scientifiques

« Il est essentiel d'investir dans la santé des enfants si l'on veut assurer le développement humain et économique, et la santé des enfants doit être protégée contre les risques liés à l'environnement », déclare le Dr Marc Danzon, directeur régional de l'OMS pour l'Europe. Aujourd'hui, à Bruxelles, à l'occasion du lancement de la Semaine verte 2002 par Romano Prodi, président de la Commission européenne, l'OMS et l'Agence européenne pour l'environnement (AEE) présentent conjointement la monographie intitulée La santé des enfants et l'environnement : examen des données scientifiques. « Cette publication montre que les gouvernements et les institutions d'Europe peuvent collaborer pour protéger les enfants contre les risques liés à l'environnement. Ce but, qui se situe au cœur même du développement durable, est un défi qu'il faut relever si nous voulons assurer l'avenir des générations actuelles et futures », ajoute le Dr Danzon.

On estime que près de 40% de la morbidité mondiale imputable à des facteurs environnementaux touche des enfants de moins de 5 ans. En tant qu'organismes en développement, les enfants sont particulièrement vulnérables à l'impact de la pollution liée à l'environnement. C'est le cas pour diverses raisons:

• une exposition précoce a des conséquences à long terme ;
• les enfants sont extrêmement sensibles à certaines substances chimiques et sont exposés à des substances dans leur environnement immédiat (sol et jouets, par exemple), en particulier du fait de leur pratique consistant à saisir des objets et à les porter à leur bouche ;
• par rapport à leur poids corporel, les enfants respirent, boivent et mangent plus que les adultes, et absorbent par conséquent davantage de substances potentiellement toxiques.

En outre, les enfants ne choisissent pas les facteurs auxquels ils sont exposés. Ils sont probablement, de ce fait, les « indicateurs » les plus sensibles de l'incidence de l'environnement sur la santé des populations.

Face à cette situation, les ministres européens ont, lors de la Troisième conférence sur l'environnement et la santé tenue en 1999, pris le ferme engagement de protéger la santé des enfants et d'élaborer des indicateurs clés concernant la santé des enfants et l'environnement.

« L'Union européenne fait figurer en bonne place, dans son programme, la question de l'environnement et de la santé des enfants. Le lien entre la dégradation de l'environnement et une mauvaise santé est clairement démontré, mais nous devons approfondir les recherches pour mieux comprendre ces questions complexes. La présente publication produite conjointement par l'OMS et l'AEE contribue donc de façon bienvenue à nos efforts visant à apporter une réponse politique aux risques que fait peser un mauvais environnement sur la santé des enfants », remarque Mme Margot Wallström, commissaire européen chargé de l'environnement.

Dans la Région européenne de l'OMS, l'accroissement des risques dans les cadres où les enfants vivent, apprennent et jouent renforce les inquiétudes quant aux effets de la détérioration et de la contamination de l'environnement physique sur la santé des enfants.

« Les enfants sont susceptibles d'être exposés à plus de 15000 substances chimiques synthétiques, presque toutes conçues dans les 50 dernières années, et à divers agents physiques tels que la pollution de l'air intérieur et extérieur, la circulation automobile, la contamination des aliments et de l'eau, l'insalubrité des bâtiments, la contamination des jouets, les rayonnements et la fumée de tabac ambiante », souligne Domingo Jiménez-Beltrán, directeur exécutif de l'AEE. La prévalence des troubles potentiellement liés à des facteurs environnementaux (asthme, traumatismes, troubles du développement neurologique, cancers, maladies d'origine alimentaire et hydrique) atteint souvent des niveaux intolérables. « Une étroite coopération entre les organisations chargées de l'environnement et de la santé est indispensable, en premier lieu pour éviter toute redondance d'activités », ajoute M. Jiménez-Beltrán.

Pour toute précision concernant l'ouvrage cité, consulter le site Web du Bureau régional (http://www.euro.who.int).

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Santé des enfants et environnement
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Division opérationnelle de Rome
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Impact sanitaire des politiques relatives à l'environnement
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Les communiqués de presse de l'OMS et de l'AEE peuvent être consultés sur leurs sites Web respectifs (http://www.euro.who.int et http://www.eea.europa.eu).

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